बाकू से त्बिलिसी: ट्रेन, बस या फ्लाइट रूट गाइड

गूगल मैप्स पर बाकू से त्बिलिसी जाना आसान लगता है, है ना? दो राजधानी शहर, दोनों कॉकस क्षेत्र में, बहुत दूर भी नहीं, और वैसी ही यात्रा जैसी लोग यूरोप में ट्रेन या बस से बिना ज़्यादा सोचे कर लेते हैं। लेकिन सच कहूँ तो यह रूट जितना दिखता है, उससे थोड़ा ज़्यादा पेचीदा है, खासकर हम भारतीय पासपोर्ट धारकों के लिए, जिन्हें वीज़ा, बॉर्डर नियम, सामान, मौसम, और हाँ, वह क्लासिक भारतीय सवाल भी सोचना पड़ता है: “भाई, safest and cheapest option kaunsa hai?” मैंने भी अज़रबैजान–जॉर्जिया की यह योजना इसी सोच के साथ बनाई। बाकू ने मुझे पहले ही अपने चमकदार फ्लेम टावर्स, कैस्पियन सागर की हवा, पुराने शहर की गलियों और लगभग दुबई-मीट्स-यूरोप वाले एहसास से चौंका दिया था। दूसरी तरफ, त्बिलिसी ज़्यादा कलात्मक, बेतरतीब, गर्मजोशी भरा, बालकनियों से भरा हुआ और पैदल घूमने के लिए बहुत बढ़िया लगा। अगर आप अभी भी तय कर रहे हैं कि हर जगह को कितने दिन देने हैं, तो मेरा यह तुलना लेख बाकू बनाम त्बिलिसी: पहली कॉकस यात्रा के लिए सबसे अच्छा शहर ट्रांसपोर्ट फाइनल करने से पहले अच्छे से फिट बैठेगा।¶

सबसे बड़ी बात जो आपको शुरुआत में जाननी चाहिए: यह मत मानिए कि ट्रेन या बस हमेशा सामान्य रूप से चल रही होगी। महामारी के दौर के बाद से अज़रबैजान के स्थलीय सीमा नियमों में बहुत बदलाव आया है, और बाकू–त्बिलिसी रातभर चलने वाली ट्रेन, जिसकी कई पुरानी ब्लॉग पोस्टों में बहुत तारीफ की गई है, हाल के समय में ऐसी चीज़ नहीं रही है जिस पर आप आँख मूंदकर भरोसा कर सकें। इसलिए सोवियत-शैली के ट्रेन केबिन में चाय और पहाड़ों के दृश्यों के साथ सोने के रोमांटिक ख्यालों में खोने से पहले — जिस पर, यक़ीन मानिए, मैं खुद भी बुरी तरह मोहित था — नवीनतम आधिकारिक रेलवे, एयरलाइन और सीमा संबंधी अपडेट ज़रूर देख लें। हाल के समय में कई यात्रियों के लिए बाकू और त्बिलिसी के बीच उड़ान भरना सबसे भरोसेमंद तरीका रहा है। लेकिन इसका यह मतलब नहीं कि ट्रेन और बस को समझना बेकार है। वे महत्वपूर्ण हैं, क्योंकि जब स्थलीय मार्ग खुले होते हैं, तो वे सस्ते हो सकते हैं, ज़्यादा सुंदर दृश्य दे सकते हैं, और सच कहूँ तो ज़्यादा यादगार भी साबित हो सकते हैं।¶

अगर मुझे ज़्यादातर भारतीय यात्रियों के लिए एक ईमानदार जवाब देना हो, तो मैं कहूँगा: अगर आपकी यात्रा-योजना बहुत तंग है या आप अनिश्चितता नहीं चाहते, तो फ्लाइट चुनें। ट्रेन तभी चुनें जब आपने पक्का कर लिया हो कि वह आपकी यात्रा की तारीखों में वास्तव में चल रही है। बस या सड़क मार्ग से ट्रांसफर तभी चुनें जब ज़मीनी सीमाएँ खुली हों और आप इंतज़ार, सवाल-जवाब, सामान की जाँच, और शायद तय समय से देर से पहुँचने के लिए तैयार हों। मुझे पता है यह बहुत व्यावहारिक और थोड़ा उबाऊ लगता है, लेकिन यह रूट उन्हीं लोगों को फायदा देता है जो ठीक से योजना बनाते हैं। कॉकसस ऐसा नहीं है जैसे जयपुर से दिल्ली जाना, जहाँ एक योजना फेल हो जाए तो दस बैकअप बसें मिल जाती हैं। कभी-कभी सीमा का एक नियम आपके पूरे दिन को बदल सकता है।¶

बाकू और त्बिलिसी के बीच की उड़ान छोटी है। मतलब, आप ठीक से बैठते भी नहीं कि उड़ान खत्म हो जाती है। वास्तविक उड़ान का समय आमतौर पर लगभग एक घंटे के आसपास होता है, हालांकि अगर आप होटल से चेक-आउट, टैक्सी, सुरक्षा जांच, बोर्डिंग, इमिग्रेशन और त्बिलिसी में अपने ठहरने की जगह तक पहुँचने का समय जोड़ें, तो कुल मिलाकर इसमें आधा दिन लग सकता है। बाकू का हैदर अलीयेव अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा साफ-सुथरा और आधुनिक है, और सच कहूँ तो यह इस क्षेत्र के सबसे सुगम हवाई अड्डों में से एक है जिनका मैंने इस्तेमाल किया है। मध्य बाकू से, ट्रैफिक के अनुसार टैक्सी से लगभग 30–45 मिनट का समय रखना चाहिए। त्बिलिसी का हवाई अड्डा छोटा और आसान है, और शहर तक पहुँचने में आमतौर पर टैक्सी या एयरपोर्ट बस से, आप कहाँ ठहर रहे हैं उस पर निर्भर करते हुए, 20–35 मिनट लगते हैं।¶

एयरलाइंस और उड़ानों के समय मौसमी रूप से बदल सकते हैं, इसलिए बुकिंग करने से पहले सीधे जांच कर लें। आपको क्षेत्रीय एयरलाइंस द्वारा संचालित सीधी उड़ानें मिल सकती हैं, और कभी-कभी यदि आप देर से बुकिंग करते हैं तो कीमतें अचानक बढ़ जाती हैं। आरामदायक बजट के हिसाब से, मैं मानसिक रूप से उड़ानों को “बहुत सस्ती नहीं, लेकिन समय बचाने के लिए उचित” श्रेणी में रखूंगा। कुछ दिनों में आपको ठीक-ठाक किराया मिल सकता है, और कुछ दिनों में इतनी कम दूरी के लिए यह काफ़ी महंगा लग सकता है। सामान के नियम भी ठीक से जांच लें। भारतीय यात्री, जिनमें मैं भी शामिल हूं, कभी-कभी सामान के नियम ठीक से नहीं पढ़ते और फिर काउंटर पर हैरान होने का नाटक करते हैं — ऐसा मत करें। 20 किलोग्राम का चेक-इन बैग किराए के प्रकार के अनुसार शामिल हो भी सकता है और नहीं भी, और केबिन बैगेज के नियम काफ़ी सख्त हो सकते हैं।¶

• अगर आपके पास अज़रबैजान और जॉर्जिया के लिए कुल सिर्फ 7–10 दिन हैं और आप यात्रा का पूरा एक दिन बर्बाद नहीं करना चाहते, तो यह सबसे अच्छा है।
• सर्दियों में यह एक अच्छा विकल्प है, जब सड़क में देरी और मौसम की वजह से ज़मीनी यात्रा परेशान करने वाली हो सकती है।
• बаку के मॉल में खरीदारी के बाद माता-पिता, बच्चों या बड़े सूटकेस उठाने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए भी यह बेहतर है। और हाँ, बаку में शॉपिंग आपको सच में खूब लुभा सकती है।

मैं यह दिखावा नहीं करूँगा कि वह कोई सपनों वाली ट्रैवल फिल्म का सीन था। वह व्यावहारिक था। मैं एयरपोर्ट जल्दी पहुँच गया था क्योंकि भारतीय आदत — अगर हम जल्दी नहीं पहुँचें तो घबरा जाते हैं। सिक्योरिटी आसानी से हो गई, इमिग्रेशन भी ठीक रहा, और फ्लाइट पीक ऑवर में मुंबई लोकल की एक जद्दोजहद से भी छोटी लगी। सबसे भावुक पल तब था जब मैंने नीचे देखा और सोचा, बॉस, भारतीयों के बीच यह इलाका कितना कम आंका गया है। सब लोग दुबई, थाईलैंड, बाली, यूरोप भागते हैं। लेकिन बाकू और त्बिलिसी साथ मिलकर आपको वास्तुकला, वाइन कल्चर, पुराने शहर में घूमने का अनुभव, पास के पहाड़, अज़रबैजान में हलाल-फ्रेंडली खाना, जॉर्जिया में शाकाहारी विकल्प अगर आपको पता हो क्या ऑर्डर करना है, और फिर भी वह “नई जगह” वाला एहसास देते हैं।¶

स्थलीय सीमा पर व्यवधानों से पहले, बाकू से त्बिलिसी जाने वाली रात की ट्रेन कॉकस की क्लासिक यात्रा मार्गों में से एक थी। लोग इसे इसलिए पसंद करते थे क्योंकि यह अच्छे अर्थ में धीमी थी — शाम को प्रस्थान, अजीब घंटों पर सीमा संबंधी औपचारिकताएँ, सोने के डिब्बे, और अगली सुबह या समय के अनुसार उससे बाद में पहुँच जाना। आमतौर पर इसमें आराम की अलग-अलग श्रेणियाँ होती थीं, सस्ते साझा कंपार्टमेंटों से लेकर बेहतर स्लीपर विकल्पों तक। इससे होटल का एक रात का खर्च बच जाता था और पुरानी शैली की यात्रा वाला एहसास मिलता था, जो मुझे व्यक्तिगत रूप से उड़ानों से ज़्यादा पसंद है। लेकिन समस्या यह है: सीधी यात्री ट्रेन को निलंबन और अनिश्चितता का सामना करना पड़ा है, इसलिए पुराने ब्लॉग जो कहते हैं “बस ट्रेन ले लो” अब पुराने या अप्रासंगिक हो सकते हैं।¶

अगर ट्रेन सेवा ठीक से फिर शुरू हो जाती है, तो यह उन यात्रियों के लिए एक शानदार विकल्प हो सकता है जिन्हें बहुत जल्दी नहीं है। आपको अपनी यात्रा की तारीख के आसपास Azerbaijan Railways और Georgian Railway की जानकारी जांचनी होगी, छह महीने पहले देखकर फिर उसे भूल नहीं जाना चाहिए। सीमा संबंधी प्रक्रियाएं रात के दौरान हो सकती हैं, और पासपोर्ट जांच के लिए आपको उठना पड़ सकता है। अपना पासपोर्ट, वीज़ा के प्रिंटआउट, होटल बुकिंग और यात्रा बीमा अपने पास आसानी से उपलब्ध रखें। सब कुछ अपने मुख्य सामान के अंदर गहराई में मत रखिए, जैसा मैंने एक बार दूसरे सीमा मार्ग पर किया था, और फिर मुझे सबके घूरते हुए आधा बैग खोलकर निकालना पड़ा था। बहुत ही शानदार क्षण था, जाहिर है।¶

भारतीय पासपोर्ट धारकों के लिए ट्रेन यात्रा का मतलब है कि आपके दस्तावेज़ बिल्कुल दुरुस्त होने चाहिए। अज़रबैजान में आमतौर पर भारतीय नागरिकों के लिए ई-वीज़ा प्रणाली है, और जॉर्जिया के अपने अलग वीज़ा नियम हैं। कई भारतीय जॉर्जियाई ई-वीज़ा के लिए आवेदन कर सकते हैं, जबकि कुछ यात्री जिनके पास कुछ देशों के वैध वीज़ा या रेजिडेंस परमिट हैं, उन्हें जॉर्जिया के नियमों के तहत प्रवेश के आसान विकल्प मिल सकते हैं। लेकिन अपनी सटीक स्थिति के लिए कृपया जॉर्जिया की आधिकारिक वीज़ा मार्गदर्शिका ज़रूर जाँचें। किसी भी रैंडम व्हाट्सऐप ग्रुप वाले अंकल की इस बात पर भरोसा मत कीजिए कि “Schengen hai toh sab allowed hai”, जब तक आप खुद सत्यापित न कर लें। सीमा पर अधिकारी आपका आत्मविश्वास नहीं, बल्कि आपके वास्तविक दस्तावेज़ देखते हैं।¶

• जॉर्जिया के लिए होटल बुकिंग की प्रिंटेड कॉपी साथ रखें, भले ही वे आपके फोन में भी हों।
• आगे की यात्रा या वापसी की उड़ान का प्रमाण साथ रखें। सीमा अधिकारी कभी-कभी पूछते हैं, कभी नहीं, लेकिन इसे रखना बेहतर है।
• यात्रा बीमा केवल औपचारिकता के लिए नहीं होता। इस क्षेत्र में मौसम और मार्ग में बदलाव आपकी योजनाओं को बिगाड़ सकते हैं।
• अपने पास कुछ USD या EUR बैकअप में रखें, साथ ही कार्ड भी। भारतीय फॉरेक्स कार्ड आमतौर पर शहरों में काम करते हैं, लेकिन केवल एक ही कार्ड पर निर्भर न रहें।

बस या सड़क मार्ग वाला विकल्प सबसे बैकपैकर-फ्रेंडली लगता है। जब भूमि सीमाएँ खुली हों और सेवाएँ चल रही हों, तब बसें या साझा ट्रांसफर अज़रबैजान–जॉर्जिया सीमा के रास्ते, अक्सर रेड ब्रिज क्षेत्र से होकर, बाकू और त्बिलिसी को जोड़ सकते हैं। यात्रा का समय काफी बदल सकता है — इसे एक लंबा दिन समझिए, कोई छोटी-सी यात्रा नहीं। सड़क की दूरी मार्ग के अनुसार लगभग 580 किमी है, और सीमा संबंधी औपचारिकताओं के साथ यह और लंबी खिंच सकती है। अगर सब कुछ ठीक रहा, तो आप थके हुए लेकिन खुश पहुँचते हैं। अगर सीमा पर कतारें लंबी हों, तो अचानक आपका “बजट एडवेंचर” इंतज़ार, स्नैक्स और पछतावे से भरे पूरे एक दिन में बदल जाता है।¶

मुझे सच कहूँ तो सड़क यात्राएँ पसंद हैं, लेकिन सिर्फ़ तब जब मैं मानसिक रूप से तैयार हूँ। कॉकसस में सड़क यात्रा आपको छोटे कस्बों की झलकियाँ, पेट्रोल पंप की कॉफी वाले पल, सड़क किनारे की रोटी, अचानक होने वाली बातचीतें, और एक संस्कृति से दूसरी में धीरे-धीरे प्रवेश करने का एहसास देती है। लेकिन बस की सीटें शायद बहुत आरामदायक न हों, टॉयलेट स्टॉप्स साधारण हो सकते हैं, और अगर सब लोग बहुत बड़े बैग लेकर चल रहे हों तो सामान रखने की जगह को लेकर छोटी-मोटी लड़ाई भी हो सकती है। अगर आपने मेरा बिश्केक से अल्माटी: बस, टैक्सी या फ्लाइट? गाइड पढ़ा है, तो आपको पता होगा कि पूरे सेंट्रल एशिया/कॉकसस ओवरलैंड प्लानिंग में ऐसे ही सवाल होते हैं: आराम, सीमा पर होने वाली देरी, और क्या पैसे बचाना अपनी ऊर्जा खोने के लायक है।¶

अगर आप यात्रा की ऊर्जा के हिसाब से अभी भी काफ़ी चुस्त हैं, संभालने लायक सामान ले जा रहे हैं, और आपके पास अतिरिक्त समय है, तो बस लें। अगर उसी दिन आपका कोई नॉन-रिफंडेबल त्बिलिसी वाइन टूर है या अगली सुबह शुरू होने वाली काज़बेगी यात्रा है, तो बस न लें। मैं तो पहुंचने के बाद कम से कम एक आरामदायक शाम खाली रखूंगा। वैसे भी त्बिलिसी का मज़ा धीरे-धीरे लेने में ही है — गरमा-गरम खाचापुरी, सल्फर बाथ्स के पास टहलना, शायद नदी किनारे बैठकर कुछ भी न करना। अगर आप थका देने वाली बस यात्रा के बाद पहुंचें और फिर तुरंत नारिकाला किले की टिक-मार्क वाली सैर शुरू कर दें, तो आपका आसपास के हर इंसान से चिढ़ जाना तय है।¶

• सबसे पहले, भूमि सीमा की स्थिति की पुष्टि करें। यह गैर-परक्राम्य है।
• दूसरा, बाकू में बस के प्रस्थान बिंदु की जांच करें क्योंकि स्टेशन और निजी ऑपरेटर भ्रमित कर सकते हैं।
• तीसरा, खाना और पानी साथ रखें। खासकर शाकाहारी यात्रियों को बाकू से नाश्ता साथ ले जाना चाहिए।
• चौथा, अपना पासपोर्ट ओवरहेड बिन या सामान रखने की जगह में न रखें। उसे अपने पास रखें।

मेरी यात्रा करने की शैली के हिसाब से, मैं ट्रेन से जाना चाहता था। पूरी फिल्मी उम्मीदें थीं। रात की ट्रेन, खिड़की वाली सीट, शायद कुछ शांत संगीत, बाहर देखते हुए जैसे मैं किसी यात्रा-डॉक्यूमेंट्री में हूँ। लेकिन व्यावहारिकता जीत गई। ज़मीन के रास्ते यात्रा को लेकर अनिश्चितता ने उड़ान को अधिक समझदारी भरा विकल्प बना दिया, और मुझे इसका पछतावा नहीं है। कभी-कभी ट्रैवल ब्लॉगर हर चीज़ को रोमांचक बना कर बताते हैं, लेकिन असली यात्रा का मतलब यह भी है कि सिर्फ़ अपनी बात साबित करने के लिए अपनी यात्रा-योजना खराब न करें। अगर भारत में आपको ऑफिस से सीमित छुट्टी मिलती है, शायद दिल्ली या मुंबई से उड़ानों सहित कुल केवल 9 दिन, तो बहुत ज़्यादा जोखिम मत उठाइए।¶

यह कहा जा चुका है कि अगर ट्रेन आधिकारिक रूप से फिर से चालू हो और आपकी तारीखों के लिए भरोसेमंद हो, तो अगली बार मैं बिना ज़्यादा सोचे उसी को चुनूँगा। इस क्षेत्र में ट्रेनों के बारे में कुछ खास है। वे इतिहास को अपने साथ लेकर चलती हैं। बाकू चमकदार और तेल-समृद्ध महसूस होता है, जबकि त्बिलिसी ऐसा लगता है जैसे उसकी टूटी-फूटी दीवारों और लकड़ी की बालकनियों में कहानियाँ बसी हों। उनके बीच चलने वाली ट्रेन भावनात्मक रूप से बिल्कुल सही लगती है। लेकिन यात्रा की योजना बनाना सिर्फ कविता नहीं है, ना। इसमें इमिग्रेशन की मुहरें, काम करने वाले शौचालय, फोन की बैटरी, और यह भी शामिल है कि आपका होटल देर से चेक-इन स्वीकार करता है या नहीं।¶

अज़रबैजान कई भारतीय यात्रियों के लिए अपेक्षाकृत सीधा है क्योंकि वहाँ ASAN ई-वीज़ा प्रणाली है। आप ऑनलाइन आवेदन करते हैं, विवरण अपलोड करते हैं, शुल्क का भुगतान करते हैं, और मंज़ूरी मिलने पर ईमेल द्वारा ई-वीज़ा प्राप्त करते हैं। प्रोसेसिंग समय और शुल्क सामान्य या त्वरित विकल्पों के अनुसार बदल सकते हैं, इसलिए आधिकारिक पोर्टल का उपयोग करें और बहुत महंगे एजेंटों के झांसे में न आएँ, जब तक कि आपको वास्तव में मदद की ज़रूरत न हो। वीज़ा का प्रिंटआउट निकाल लें। मुझे पता है कि कई जगहों पर डिजिटल कॉपी मान्य होती है, लेकिन छपे हुए दस्तावेज़ अभी भी सीमा जाँच काउंटरों पर प्रक्रिया को अधिक सुगम बनाते हैं। थोड़ा पुराना तरीका है, लेकिन काम करता है।¶

जॉर्जिया पर अधिक ध्यान देने की ज़रूरत है। भारतीय पासपोर्ट धारकों को आम तौर पर जॉर्जिया की वीज़ा आवश्यकताओं को पूरा करना होता है, जब तक कि वे कुछ सूचीबद्ध देशों के वैध वीज़ा/निवास परमिट से जुड़े अपवादों के अंतर्गत पात्र न हों। कई यात्रियों के लिए ई-वीज़ा का विकल्प उपलब्ध है, लेकिन उसकी स्वीकृति को हल्के में नहीं लेना चाहिए। आपकी होटल बुकिंग, पर्याप्त धनराशि, बीमा, वापसी/आगे की यात्रा का टिकट, और यात्रा कार्यक्रम सब कुछ उचित और विश्वसनीय दिखना चाहिए। मैंने सुना है कि जॉर्जिया में प्रवेश के समय यात्रियों से उनकी अपेक्षा से अधिक पूछताछ की गई, खासकर जब दस्तावेज़ अस्पष्ट थे। घबराइए नहीं, बस सब कुछ सुव्यवस्थित तरीके से तैयार रखिए। यदि आपकी योजना पहले बाकू और फिर त्बिलिसी जाने की है, तो अज़रबैजान के लिए उड़ान भरने से पहले ही जॉर्जिया में प्रवेश से संबंधित अपने दस्तावेज़ तैयार रखें।¶

Copyकॉकस के लिए मेरा सरल नियम: अपनी यात्रा का साधन तभी बुक करें जब आपकी वीज़ा स्थिति स्पष्ट और ठीक-ठाक हो। सस्ते टिकट सस्ते नहीं होते अगर आप उनका इस्तेमाल ही नहीं कर सकते।

बाकू में, अगर आप पहली बार जा रहे हैं, तो मैं निज़ामी स्ट्रीट, फाउंटेन स्क्वायर, इचेरीशेहेर, या बुलेवार्ड इलाके के पास ठहरने की सलाह दूँगा। इससे शामें आसान हो जाती हैं, खाना ढूँढना आसान हो जाता है, और टैक्सी लेना भी आसान रहता है। बजट हॉस्टल बैकपैकरों की निचली बजट श्रेणी से शुरू हो सकते हैं, साधारण गेस्टहाउस और अपार्टमेंट अक्सर मध्यम बजट में मिल जाते हैं, और अच्छे होटल मौसम और लोकेशन के हिसाब से जल्दी महंगे हो सकते हैं। बाकू में कई अच्छी तरह सुसज्जित अपार्टमेंट स्टे भी हैं, लेकिन रिव्यू ध्यान से पढ़ें क्योंकि “लक्ज़री अपार्टमेंट” का मतलब बेहतरीन जगह से लेकर एक उदास सोफ़ा और टपकते शॉवर तक कुछ भी हो सकता है। ऐसा मैंने झेला है—बाकू में नहीं, लेकिन दूसरी जगहों पर इतनी बार कि अब समझ आ गया है।¶

त्बिलिसी में, मुझे ओल्ड त्बिलिसी, सोलोलाकी, अवलाबारी, या अगर आपको अच्छी कनेक्टिविटी चाहिए तो रुस्तावेली के पास ठहरना पसंद है। ओल्ड त्बिलिसी का माहौल बहुत आकर्षक है, लेकिन कुछ हिस्सों में यह पहाड़ी और शोरगुल वाला हो सकता है। सोलोलाकी में खूबसूरत गलियाँ, कैफ़े और पुरानी इमारतें हैं। अवलाबारी बेहतर कीमत पर ठहरने का विकल्प दे सकता है और फिर भी शहर के केंद्र के काफ़ी करीब है। यहाँ ठहरने के सामान्य विकल्पों में हॉस्टल डॉर्म, बजट गेस्टहाउस से लेकर बालकनी के दृश्यों वाले बुटीक होटल तक शामिल हैं। कीमतें मौसम, वीकेंड, त्योहारों और आप कितनी जल्दी बुकिंग करते हैं, इस पर बदलती रहती हैं। गर्मियों और शरद ऋतु में यहाँ भीड़ बढ़ सकती है, खासकर जब क्षेत्रीय यात्री और डिजिटल नोमैड्स आसपास हों।¶

वसंत और शरद ऋतु सबसे अच्छे समय होते हैं। अप्रैल से जून और सितंबर से अक्टूबर आमतौर पर शहर में पैदल घूमने, डे ट्रिप्स करने, और धूप में पिघले बिना रहने के लिए सबसे बेहतर लगते हैं। बाकू में हवा बहुत चल सकती है — मतलब सचमुच बहुत तेज़, सिर्फ हल्की-फुल्की प्यारी बयार नहीं — क्योंकि वह इसी वजह से जाना जाता है। त्बिलिसी की गर्मियाँ काफ़ी गर्म हो सकती हैं, खासकर जुलाई और अगस्त में, और दोपहर 3 बजे ओल्ड टाउन की चढ़ाई पर पैदल चलना कोई आध्यात्मिक अनुभव नहीं, बल्कि सज़ा जैसा लगता है। सर्दियाँ सस्ती होती हैं और अपनी तरह से खूबसूरत भी, लेकिन सड़क यात्रा ज़्यादा अनिश्चित हो सकती है, और जॉर्जिया के पहाड़ी इलाकों से जुड़े योजनाओं में अतिरिक्त सावधानी की ज़रूरत होती है।¶

अगर आप लोकप्रिय अनुभवों के हिसाब से योजना बना रहे हैं, तो शुरुआती शरद ऋतु में जॉर्जिया का अंगूर और वाइन फसल का मौसम खास होता है, खासकर त्बिलिसी से काखेती की एक-दिवसीय यात्राएँ। बाकू का अपना कार्यक्रम कैलेंडर है, जिसमें कॉन्सर्ट, सांस्कृतिक उत्सव और बड़े खेल आयोजनों वाले सप्ताहांत शामिल होते हैं, जो कभी-कभी होटल की कीमतों को प्रभावित करते हैं। यह मानकर न चलें कि होटल के दाम कम ही रहेंगे सिर्फ इसलिए कि यह क्षेत्र “कम-प्रचलित” लगता है। खासकर बाकू में बड़े आयोजनों के दौरान खर्च बढ़ सकता है। परिवहन बुक करने के बाद नहीं, उससे पहले ठहरने की व्यवस्था की जाँच करें।¶

अगर आप हलाल मांस और कुछ हद तक परिचित स्वाद पसंद करते हैं, तो बाकू आसान लगता है। वहाँ आपको कबाब, पुलाव, सूप, ब्रेड, ग्रिल्ड मछली, और तुर्की शैली का बहुत सारा खाना भी मिल जाएगा। बाकू और त्बिलिसी में भारतीय रेस्टोरेंट भी हैं, हालांकि उनकी गुणवत्ता और कीमत अलग-अलग हो सकती है। बाकू में मैंने ज़्यादातर स्थानीय खाना खाया क्योंकि अज़रबैजानी भोजन सुकून देने वाला लगा — चावल, मांस, ब्रेड, दही, चाय। घर जैसा मसालेदार नहीं, लेकिन संतोषजनक। अगर आपको तीखापन चाहिए, तो अचार या चिली फ्लेक्स के छोटे सैशे साथ रखें। इसमें कोई शर्म की बात नहीं। मैं भी ऐसा करता हूँ।¶

अगर आपको ब्रेड, चीज़, अखरोट, हरी जड़ी-बूटियाँ और वाइन पसंद हैं, तो त्बिलिसी जन्नत है। खाचापुरी बहुत मशहूर है, लेकिन भारी होता है। खिंकाली वह डंपलिंग है जिसकी हर कोई बात करता है, हालांकि शाकाहारियों को इसकी भराई ज़रूर जांच लेनी चाहिए। लोबियानी, बद्रिजानी निग्वज़ित, मशरूम के व्यंजन, बीन्स के स्ट्यू, जॉर्जियन सलाद — जब मुझे बिना मांस वाले विकल्प चाहिए होते थे, तो ये मेरे लिए बहुत अच्छे रहे। बस ऑर्डर करते समय साफ़-साफ़ बता दें, क्योंकि “शाकाहारी” की समझ अलग-अलग हो सकती है। और हाँ, जॉर्जियन पोर्शन बहुत बड़े हो सकते हैं। गुड़गांव के किसी बुफे की तरह ऑर्डर मत कर दीजिए, जब तक आपके पास खत्म करने के लिए अतिरिक्त लोग न हों।¶

दो अलग-अलग माहौल के हिसाब से पैक करें। बाकू अधिक सलीकेदार और हवा वाला लगता है, जबकि त्बिलिसी अधिक कैज़ुअल और पहाड़ी महसूस होता है। आरामदायक चलने वाले जूते ज़रूरी हैं। वैकल्पिक नहीं। त्बिलिसी में फुटपाथ और पुरानी गलियाँ ऊबड़-खाबड़ हो सकती हैं, और बाकू में आप बुलेवार्ड या ओल्ड सिटी के आसपास योजना से ज़्यादा चलने लगेंगे। एक यूनिवर्सल अडैप्टर, पावर बैंक, प्रिंट किए हुए दस्तावेज़, और सीमा या एयरपोर्ट वाले दिनों के लिए एक छोटा डे बैग साथ रखें। अगर बस/ट्रेन से जा रहे हैं, तो टिश्यू, सैनिटाइज़र, स्नैक्स और पानी साथ रखें। बिल्कुल भारतीय माता-पिता वाली सलाह है, लेकिन सही है।¶

• स्थानीय सिम या eSIM बहुत मदद करता है। एयरपोर्ट का वाई-फाई ठीक-ठाक होता है, लेकिन हर चीज़ के लिए उस पर निर्भर मत रहें।
• बोल्ट दोनों शहरों में काम करता है और आमतौर पर टैक्सी का किराया तय करने की तुलना में ज़्यादा आसान होता है।
• परतों वाले कपड़े साथ रखें। भले ही दिन गर्म हो, शामें ठंडी या हवा वाली हो सकती हैं।
• सड़क यात्रा के लिए, नाश्ते या शौचालय के लिए छोटे नोट/छुट्टे पैसे रखें, हालांकि शहरों में कार्ड अच्छी तरह काम करते हैं।

एक और बात: ज़्यादा सामान मत भरिए। यह रूट एक ऐसे सूटकेस या बैकपैक के साथ बहुत आसान हो जाता है जिसे आप खुद संभाल सकें। मैंने त्बिलिसी की पत्थरों वाली सड़कों पर यात्रियों को बड़े-बड़े बैगों के साथ जूझते देखा, और मुझे उन्हें देखकर ही तकलीफ़ महसूस हुई। अगर आप कॉकस क्षेत्र की लंबी यात्रा-योजना पर हैं, तो कपड़े धुलवा लें। यह अपने पूरे वार्डरोब को ऐसे घसीटने से सस्ता है जैसे आप घर शिफ्ट कर रहे हों।¶

बाकू और त्बिलिसी दोनों मुझे एक भारतीय यात्री के रूप में आम तौर पर सुरक्षित लगे, खासकर केंद्रीय इलाकों में। सामान्य सावधानियाँ लागू होती हैं: अपने फोन का ध्यान रखें, देर रात नशे में लोगों से बहस से बचें, ऐप-आधारित टैक्सी का उपयोग करें, खुलेआम नकद पैसे न दिखाएँ, और पर्यटक इलाकों के रेस्तराँ में बिल जरूर जाँच लें। लोग अधिकांशतः विनम्र थे; बाकू में कभी-कभी थोड़े संकोची लगे, जबकि त्बिलिसी में अधिक बातूनी। भाषा थोड़ी-बहुत समस्या हो सकती है, लेकिन अनुवाद ऐप्स ज़्यादातर बातें सुलझा देते हैं। कैफे और होटलों में युवा लोग अक्सर अंग्रेज़ी बोल लेते हैं। उम्रदराज़ टैक्सी चालक शायद न बोलें, लेकिन हाथ के इशारे किसी न किसी तरह हर जगह समझ में आ ही जाते हैं।¶

सीमाओं और हवाई अड्डों पर शांत रहें और केवल वही जवाब दें जो पूछा जाए। भारतीय यात्री कभी-कभी घबराहट में जरूरत से ज़्यादा समझाने लगते हैं। इमिग्रेशन पर TED Talk मत दे दीजिए। अपने दस्तावेज़ तैयार रखें और अपनी यात्रा-योजना यथार्थवादी रखें। अगर आप कहते हैं कि आप जॉर्जिया में 2 रात रुकेंगे, लेकिन आपके पास होटल बुकिंग नहीं है और न ही वापसी का टिकट है, तो जाहिर है सवाल उठेंगे। साथ ही, प्रतिबंधित सामान, नियम जाँचे बिना ड्रोन उपकरण, या पर्चे के बिना बहुत सारी खुली दवाइयाँ ले जाने से बचें। बुनियादी बातें हैं, लेकिन महत्वपूर्ण हैं।¶

अगर आप भारत से उड़ान भर रहे हैं, तो एक अच्छा प्लान यह है कि 3 रातें बाकू में बिताएँ, फिर त्बिलिसी जाएँ, और उसके बाद जॉर्जिया में 4 रातें रहें, जिनमें एक या दो डे ट्रिप्स शामिल हों। बाकू में इचेरीशेहर, मेडन टॉवर को बाहर से देखें या अगर आपको इतिहास पसंद है तो अंदर जाएँ, फ्लेम टावर्स व्यूपॉइंट, बुलेवार्ड, हैदर अलीयेव सेंटर, और अगर समय हो तो शायद गोबुस्तान के मड वोल्केनोज़ भी देखें। त्बिलिसी में ओल्ड टाउन घूमें, सल्फर बाथ वाला इलाका, नारिकाला, ड्राई ब्रिज मार्केट, फाब्रिका एरिया देखें, और मौसम व अपनी रुचियों के अनुसार मत्सखेता, काज़बेगी या काखेती की डे ट्रिप्स करें।¶

त्बिलिसी को सिर्फ़ एक ट्रांज़िट शहर मानने की गलती मत कीजिए। यह धीरे-धीरे आपको पसंद आने लगता है। पहले दिन मुझे यह बाकू के साफ़-सुथरे, चमकदार रूप की तुलना में थोड़ा खुरदुरा लगा। फिर धीरे-धीरे इसकी बालकनियाँ, बेकरी, वाइन बार, स्ट्रीट आर्ट और इधर-उधर के आँगन अपना असर दिखाने लगे। बाकू जल्दी प्रभावित करता है। त्बिलिसी धीरे-धीरे दिल जीतता है। यह मेरी निजी राय है, हो सकता है आपको इसका उल्टा महसूस हो।¶

अभी ज़्यादातर यात्रियों के लिए उड़ान सबसे सुरक्षित सिफारिश है, क्योंकि यह ज़मीनी सीमा से जुड़ी अनिश्चितताओं से बचाती है और समय भी बचाती है। यदि आपकी तारीखों के लिए सीधी यात्री सेवा की पुष्टि हो, तो ट्रेन सबसे रोमांटिक और संभावित रूप से सबसे किफायती विकल्प है। जब ज़मीनी सीमाएँ खुली हों, तब बस या सड़क मार्ग बजट-अनुकूल रोमांचक विकल्प है, लेकिन केवल तभी जब आपके पास धैर्य और अतिरिक्त समय हो। अगर यह यूरोप जैसी कोई यात्रा-मार्ग होता, तो मैं बिना सोचे ट्रेन लेने को कहता। लेकिन बाकू से त्बिलिसी जाने के लिए थोड़ी और जानकारी जुटानी पड़ती है।¶

मेरी व्यक्तिगत रैंकिंग यह होगी: अगर ट्रेन आधिकारिक रूप से चल रही हो और मेरे पास समय हो तो ट्रेन, अगर मुझे भरोसेमंद विकल्प चाहिए तो फ्लाइट, और बस तभी जब मैं बैकपैकर मोड में हूँ और ज़मीनी सीमाएँ स्पष्ट रूप से खुली हों। बस इतनी सी बात। साथ ही, सिर्फ टिकट की कीमत नहीं, बल्कि वास्तविक कुल लागत की तुलना करें। एक सस्ती बस, जिसकी वजह से आपकी एक होटल बुकिंग या एक पेड टूर छूट जाए, फिर सस्ती नहीं रहती। एक फ्लाइट जो महंगी लगती है, वह वास्तव में आपका पूरा एक दिन बचा सकती है, और भारत से छोटी छुट्टी पर जाएँ तो एक दिन बहुत मायने रखता है।¶

क्या मैं बाकू से त्बिलिसी फिर से जाऊँगा? 100%। ये दोनों शहर मिलकर कॉकसस की पहली यात्रा के लिए कमाल का कॉम्बिनेशन बनाते हैं — इतने अलग कि रोमांचक लगें, इतने करीब कि साथ में घूमे जा सकें, और फिर भी कुछ मुख्यधारा के गंतव्यों की तरह ज़रूरत से ज़्यादा भीड़भाड़ वाले नहीं हैं। बस परिवहन की योजना ध्यान से बनाइए, अपने दस्तावेज़ पूरी तरह ठीक रखिए, और पुराने फ़ोरम पोस्टों पर भरोसा मत कीजिए। और अगर आप सीमा-पार यात्रा के अलग-अलग तरीकों की तुलना कर रहे हैं, तो डुब्रोवनिक से कोटर डे ट्रिप: बस, टूर या कार? भी सीमा पर होने वाली देरी और रूट की लचीलापन समझने के लिए एक उपयोगी नज़रिया देता है। खैर, उम्मीद है कि इससे आपको शुरुआत में मुझसे बेहतर योजना बनाने में मदद मिलेगी। ऐसी ही वास्तविक यात्रा गाइड्स और थोड़ी बिखरी हुई लेकिन काम की ट्रिप आइडियाज़ के लिए, मुझे AllBlogs.in पर अक्सर अच्छी चीज़ें पढ़ने को मिलती हैं।¶