लंबी उड़ानों से पहले भारतीय एयरपोर्ट लाउंज का खाना

भारत से लंबी उड़ान से पहले लगने वाली भूख की एक बहुत ही खास किस्म होती है। सामान्य भूख नहीं। एयरपोर्ट वाली भूख। वह किस्म जो तब आती है जब आप दिल्ली T3 जाते हुए ट्रैफिक से जूझ चुके हों, सूटकेस वाली तराज़ू से शिष्टता से बहस कर चुके हों, सुरक्षा जांच ने दोबारा देखने के लिए कहा हो इसलिए आप अपना लैपटॉप दो बार निकाल चुके हों, और फिर अचानक आप टर्मिनल के अंदर खड़े हों—मारने के लिए तीन घंटे हों और कहीं बहुत दूर जाने का बोर्डिंग पास हाथ में हो। लंदन, सिंगापुर, दोहा, न्यूयॉर्क, कहीं भी। और तभी लाउंज आपको बुलाने लगता है। वह भी धीरे से नहीं। वह ऐसे बुलाता है मानो कह रहा हो—इधर आओ, बैठो, ज़रूरत से ज़्यादा दाल खाओ, खराब कॉफी पियो, और दिखावा करो कि तुम पूरी तरह आराम में हो।¶

मैंने लंबी उड़ानों से पहले भारतीय एयरपोर्ट लाउंज में खाना खाते हुए थोड़ा शर्मनाक हद तक समय बिताया है। दिल्ली, मुंबई, बेंगलुरु, हैदराबाद, चेन्नई, कोलकाता, और कभी-कभी अहमदाबाद भी, जब कनेक्शन अजीब हो जाते थे। मैं जगहों जितना ही खाने के लिए भी यात्रा करता हूँ, जिसका मतलब है कि मैं सोफ़े की अपहोल्स्ट्री पर ध्यान देने से पहले सांभर पर ध्यान देता हूँ। और सच कहूँ तो, भारतीय एयरपोर्ट लाउंज का खाना अब अपने आप में एक छोटी-सी अलग पाक-शैली बन गया है। न बिल्कुल रेस्टोरेंट का खाना, न बिल्कुल होटल बुफे, और न ही घर का खाना। यह उनके बीच की कोई चीज़ है: आराम, सुविधा, नॉस्टैल्जिया, मसालों का संतुलन, और आधी रात को देश छोड़ने का वह अजीब भावनात्मक नाटक।¶

लंबी दूरी की उड़ान से पहले मेरा पहला सही मायनों वाला लाउंज भोजन कई साल पहले दिल्ली के टर्मिनल 3 में हुआ था, जब मैं आधी नींद में और हद से ज़्यादा उत्साहित होकर फ्रैंकफर्ट जा रहा था। मुझे याद है, लाउंज में प्रवेश करते समय मैंने सोचा था कि बस चाय ले लूँगा। पंद्रह मिनट बाद मेरे सामने पोहा, इडली, आलू पराठा, दही, दो तरह की चटनियाँ और एक गुलाब जामुन ऐसे रखे थे, मानो मैं बुफे मैराथन की ट्रेनिंग कर रहा हूँ। क्या मुझे यह सब नौ घंटे इकोनॉमी में बैठने से पहले चाहिए था? जाहिर है, नहीं। क्या मैंने यह खाया? बिल्कुल, खाया।¶

भारतीय लाउंज खाने की यही बात है। उसे आपकी कमजोरी पता होती है। पश्चिमी लाउंज में अक्सर चीज़ के क्यूब्स, क्रैकर्स, उदास-सी सलाद, और किस्मत अच्छी हो तो शायद सूप मिलता है। भारतीय लाउंज सीधे भावनात्मक चोट पर वार करते हैं। छोले। उपमा। पाव भाजी। राजमा-चावल। अगर रसोई का मूड अच्छा हो तो मसाला डोसा। गरम चाय, जिसका स्वाद थोड़ा रेलवे स्टेशन जैसा लगता है और थोड़ा बचपन जैसा। आप खुद से कहते हैं कि हल्का खाएँगे क्योंकि बाद में हवाई जहाज़ का खाना आने वाला है, लेकिन फिर कोई ताज़ी पूरियाँ ले आता है और अचानक आपकी सारी वेलनेस योजनाएँ हवा हो जाती हैं।¶

दिल्ली का इंदिरा गांधी अंतरराष्ट्रीय हवाईअड्डा, खासकर T3, अभी भी भारत में लाउंज भोजन की बड़ी प्रतिस्पर्धाओं में से एक है। एन्काल्म लाउंज, एयरलाइन लाउंज, प्रीमियम कार्ड एक्सेस वाले स्थानों और अंतरराष्ट्रीय प्रस्थान की सामान्य अफरातफरी के बीच, हमेशा कुछ न कुछ होता रहता है। प्रवेश के नियम लगातार बदलते रहते हैं, खासकर क्रेडिट कार्ड कार्यक्रमों और लाउंज की भीड़भाड़ के कारण, इसलिए मैं हमेशा लोगों से कहता हूँ कि जाने से पहले जांच कर लें। वह व्यक्ति मत बनिए जो रिसेप्शन पर ऊँची आवाज़ में यह पता लगाता है कि उसका कार्ड पिछले महीने से काम करना बंद कर चुका है। मैंने यह देखा है। यह पीड़ादायक नाटक होता है।¶

खाने-पीने के मामले में, दिल्ली उत्तर भारतीय कम्फर्ट फूड बहुत अच्छे से पेश करता है। पिछली बार जब मैं देर रात की अंतरराष्ट्रीय उड़ान से पहले वहाँ से गुज़रा, तो खाने में दाल मखनी, जीरा राइस, गाढ़ी टमाटर की ग्रेवी में पनीर, कुछ नूडल्स, सूप, सलाद, ब्रेड और मिठाइयाँ थीं। हाँ, यह सब काफ़ी मानक था, लेकिन जब दाल गरम हो और रोटी चमड़े जैसी सख्त न हुई हो, तो सब अच्छा लगता है। मुझे हवाई अड्डों पर दाल मखनी बहुत पसंद है, जो शायद ज़िंदगी की एक खराब पसंद है क्योंकि उड़ान से पहले भारी खाना पेट में ऐसे बैठ सकता है जैसे चेक-इन किया हुआ सामान। फिर भी, जब वह क्रीमी और धुएँदार हो और आप काँच के बाहर टिमटिमाते विमानों को देख रहे हों, तो वह बिल्कुल सही लगता है।¶

• मेरा दिल्ली लाउंज नियम: पहले गरम भारतीय चीज़ें खाओ, सैंडविचों को शक की नज़र से देखो, और लंबी उड़ान से पहले सादे दही की ताकत को कभी कम मत आँको।

अगर आप मुझसे पूछें, तो मुंबई का टर्मिनल 2 शायद भारत का सबसे खूबसूरत हवाईअड्डा टर्मिनल है। आर्ट वॉल, नाटकीय रोशनी, और वह अंदाज़ कि केबिन बैग घसीटते हुए भी हर कोई थोड़ा ज़्यादा सिनेमाई लगता है। लेकिन लाउंज में खाना समय, भीड़ और आप किस लाउंज में पहुँचते हैं, इस पर निर्भर करते हुए कभी बहुत अच्छा तो कभी निराशाजनक हो सकता है। वहाँ मैंने मिसल-स्टाइल नाश्ते के सच में बहुत अच्छे स्वाद चखे हैं, और मैंने ऐसा पास्ता भी खाया है जिसका स्वाद ऐसा था मानो उसने ज़िंदगी से हार मान ली हो। ये दोनों बातें एक साथ सच हो सकती हैं।¶

मुंबई के एयरपोर्ट लाउंज अक्सर कुछ दूसरे लाउंजों से बेहतर जिस बात को समझते हैं, वह है स्नैक खाने का मूड। लंबी उड़ान से पहले आप हमेशा पूरा थाली जैसा खाना नहीं ढूंढ़ रहे होते। कभी-कभी आपका मन कुछ ब्रेड जैसा, मसालेदार, थोड़ा-सा खाने का होता है। पाव भाजी, वड़ा पाव से प्रेरित छोटे बाइट्स, ढोकला, पोहा, कटलेट, छोटे डेज़र्ट। मैंने एक बार सिंगापुर की उड़ान से पहले मुंबई के एक लाउंज में हैरान कर देने वाला अच्छा शीरा खाया था, और वह आज भी मुझे याद है क्योंकि सुबह 5:30 बजे मेरे शरीर को ठीक वैसी ही नरम, घी-की-गरमाहट वाली चीज़ चाहिए थी। ग्लैमरस नहीं। बस बिल्कुल सही।¶

मैं 2026 के आसपास के यात्रा रुझान में जो बात बार-बार देख रहा हूँ, कम-से-कम भारत के बड़े हवाई अड्डों पर, वह यह है कि लाउंज अब कम से कम गुमनाम प्रतीक्षालय जैसे लगने की कोशिश कर रहे हैं। ज़्यादा क्षेत्रीय खाना, जहाँ संभव हो वहाँ ज़्यादा लाइव काउंटर, बाजरे के अधिक विकल्प, अधिक प्लांट-बेस्ड लेबल, बेहतर कॉफी मशीनें, और कुछ प्रीमियम जगहों पर QR-आधारित ऑर्डरिंग। यह अभी परफेक्ट नहीं है। कभी-कभी QR कोड लोड नहीं होता और कॉफी का स्वाद अब भी ऑफिस पैंट्री वाली कॉफी जैसा ही लगता है। लेकिन मंशा दिखती है। भारतीय यात्री अब खाने-पीने को लेकर अधिक सजग हैं, और लाउंज भी जानते हैं कि वे सिर्फ ठंडा ब्रेड पकोड़ा रखकर उसे लक्ज़री नहीं कह सकते।¶

बेंगलुरु का केम्पेगौड़ा अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा इतना बदल गया है कि मैं हर बार जब वहाँ जाता हूँ, तो मुझे लगता है जैसे मैं तीन अध्याय मिस कर चुका हूँ। नए टर्मिनल का अनुभव, बगीचे जैसा डिज़ाइन, हवाई अड्डे के आसपास स्थानीय खाने की ब्रांडिंग—पूरा माहौल पुराने भाग-दौड़ और कतारों वाले एयरपोर्ट के मूड की तुलना में कहीं ज़्यादा सुकूनभरा लगता है। बेंगलुरु उन जगहों में से भी एक है जहाँ मुझे लाउंज का खाना ज़्यादा हल्का और आधुनिक लगा, सिर्फ़ भारी-भरकम बुफे जैसा नहीं।¶

पिछले कुछ वर्षों में BLR के 080 लाउंजों ने काफी ध्यान आकर्षित किया है, और इसकी अच्छी वजह भी है। उनका डिज़ाइन ज़्यादा बेंगलुरु जैसा लगता है, न कि किसी आम वैश्विक हवाईअड्डे के बेज़ रंग वाले ढाँचे जैसा। खाने की गुणवत्ता बदल सकती है, क्योंकि लाउंज जीवित प्राणियों जैसे होते हैं और उनके अच्छे दिन भी होते हैं और बुरे दिन भी, लेकिन मैंने वहाँ कुरकुरे डोसे, ठीक-ठाक फ़िल्टर कॉफी, ताज़े फल, और ऐसा दक्षिण भारतीय नाश्ता खाया है जिसका स्वाद ऐसा नहीं लगा जैसे उसे हीट लैम्प के नीचे सज़ा दी गई हो। यह मायने रखता है। लंबी उड़ान से पहले एक अच्छी इडली मिलना लगभग किसी आशीर्वाद जैसा है। मुलायम, खमीर उठी हुई, पेट भरने वाली लेकिन बहुत भारी नहीं। अगर मुझे उड़ान से पहले की एक आदर्श भारतीय प्लेट बनानी हो, तो उसमें इडली ज़रूर होगी, जो चुपचाप अपना महत्वपूर्ण काम कर रही होगी।¶

Copyमेरी साफ़ राय: भारत में लंबी उड़ान के लाउंज के खाने के लिए दक्षिण भारतीय नाश्ता सबसे बेहतरीन है। इडली, उपमा, पोंगल, सांभर, नारियल की चटनी। यह आपका पेट भर देता है, बिना आपको ऐसा महसूस कराए जैसे आपने ईंट निगल ली हो।

हैदराबाद एयरपोर्ट वह जगह है जहाँ जाकर मेरा आत्म-नियंत्रण दम तोड़ देता है। लाउंज में खाने का फैलाव भले ही साधारण हो, लेकिन शहर की बिरयानी वाली ऊर्जा किसी न किसी तरह टर्मिनल तक आपका पीछा करते हुए पहुँच ही जाती है। राजीव गांधी अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा साफ-सुथरा, कुशल है, और सच कहूँ तो लंबी दूरी की उड़ानों के प्रस्थान के लिए भारत के आसान एयरपोर्ट्स में से एक है। लेकिन अगर लाउंज में बिरयानी हो, या बिरयानी जैसी कोई चावल की डिश भी हो, तो मैं पूरी तरह बेवकूफ बन जाता हूँ।¶

मैंने एक बार यूरोप की ओर लंबी कनेक्टिंग उड़ान से पहले हैदराबाद के एक लाउंज में चिकन बिरयानी की एक प्लेट खाई, फिर सोचा कि मुझे बस थोड़ा सा और रायता चाहिए, फिर बस एक छोटा सा डेज़र्ट, फिर कॉफी। यह सलाह नहीं है। यह एक स्वीकारोक्ति है। उड़ान के पहले दो घंटे ठीक थे, फिर अगले चार घंटे मैंने कहीं अरब सागर के ऊपर अपने ही पाचन तंत्र के साथ समझौता करते हुए बिताए। भारतीय मसाले खूबसूरत होते हैं, लेकिन ऊँचाई और केबिन का दबाव की भी अपनी राय होती है।¶

फिर भी, हैदराबाद आत्मविश्वास के साथ मसाला परोसता है। यहाँ के बेहतर लाउंज स्प्रेड्स में आमतौर पर चावल के व्यंजन, दाल, चिकन करी या पनीर का विकल्प, कभी-कभी दही चावल, और ऐसे स्नैक्स होते हैं जो पूरी तरह बेतरतीब नहीं लगते। दही चावल का विशेष उल्लेख होना चाहिए। यह सादा, ठंडक देने वाला है, और सच कहूँ तो उड़ान से पहले खाने के लिए सबसे समझदार चीज़ों में से एक है। मैं इसे पहले नज़रअंदाज़ करता था क्योंकि यह बहुत साधारण दिखता था। बहुत बड़ी गलती। अब, अगर मुझे रेड-आई उड़ान से पहले दही चावल दिख जाए, तो मैं इसे यात्रा के देवताओं का संकेत मानता हूँ।¶

खान-पान से जुड़ी यात्रा बदल गई है। लोग अब हवाईअड्डों को असली भोजन के बीच के निष्क्रिय इलाकों की तरह नहीं देखते। हवाईअड्डे अब यात्रा का हिस्सा बनते जा रहे हैं, और भारत में यह खास तौर पर दिलचस्प है क्योंकि हमारी खाद्य संस्कृति बहुत क्षेत्रीय है। चेन्नई से उड़ान भरने वाला यात्री, अमृतसर या गुवाहाटी से निकलने वाले किसी व्यक्ति से अलग कुछ चाहता है। यहाँ तक कि प्रीमियम यात्री भी अब सिर्फ आयातित चीज़ और मफिन नहीं चाहते। वे अच्छी चाय, ठीक-ठाक क्षेत्रीय नाश्ता, शायद एक मिलेट डोसा, शायद एक अधिक स्वास्थ्यवर्धक बाउल, शायद ऐसा कुछ चाहते हैं जिसे उनकी दादी पहचान सकें, लेकिन जिसे थोड़ी अधिक सलीकेदार ढंग से परोसा गया हो।¶

अभी भारतीय एयरपोर्ट लाउंज के खाने में जो बड़े रुझान मैं देख रहा हूँ, वे काफी स्पष्ट हैं। क्षेत्रीय कम्फर्ट फूड बाज़ी मार रहा है। मिलेट्स अब ज़्यादा दिखाई दे रहे हैं, आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि भारत ने पिछले कुछ वर्षों में उन्हें काफी बढ़ावा दिया है और आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि यात्री वास्तव में हल्के, उच्च-फाइबर विकल्प चाहते हैं। कई जगहों पर प्लांट-बेस्ड और जैन-फ्रेंडली लेबलिंग बेहतर हो रही है, हालांकि हमेशा एक जैसी नहीं होती। कॉन्टैक्टलेस एक्सेस, ऐप-आधारित लाउंज खोज, और ड्रीमफोल्क्स जैसे प्लेटफॉर्मों के जरिए कार्ड-लिंक्ड बुकिंग ने लाउंज बदल-बदलकर इस्तेमाल करना अधिक आम बना दिया है, लेकिन इससे भीड़ भी बढ़ गई है। और क्योंकि कई भारतीय लाउंजों में अत्यधिक भीड़भाड़ बहुत बड़ी समस्या बन गई थी, इसलिए एयरपोर्ट और कार्ड कंपनियाँ पहुंच को सख्त कर रही हैं, सीमाएँ जोड़ रही हैं, या लोगों को पेड अपग्रेड की ओर प्रोत्साहित कर रही हैं।¶

• और भी क्षेत्रीय व्यंजन: दक्षिण में पोंगल, पश्चिम में पोहा, उत्तर में छोले और पराठा, और लगभग हर जगह चावल-दही के संयोजन।
• ज़्यादा सेहतमंद कोने: फल, अंकुरित अनाज, बाजरे के स्नैक्स, इन्फ्यूज़्ड पानी, सूप जो कभी अच्छे होते हैं और कभी बस गरम रहस्य।
• बेहतर पेय की अपेक्षाएँ: यात्री असली कॉफी, मसाला चाय, ताज़े जूस चाहते हैं, और सिर्फ़ उस मशीन से निकलने वाला कोला नहीं जो थकी हुई-सी आवाज़ करती है।
• बासी बुफे के खाने के लिए अब लोगों में कम सब्र है। लोग अब जल्दी शिकायत करते हैं, और सच कहूँ तो, अच्छा है। हमें करनी चाहिए।

कई उड़ानों, कई गलतियों, और 16 घंटे की यात्रा से पहले छोले की एक बेहद पछतावे वाली दूसरी सर्विंग लेने के बाद, मैंने अपनी एक निजी रणनीति विकसित कर ली है। यह वैज्ञानिक नहीं है, लेकिन मेरे लिए काम करती है। गरम खाना खाइए, लेकिन बहुत तैलीय नहीं। परिचित स्वाद चुनिए। जिम्मेदार वयस्क की तरह पानी पीते रहिए, भले ही आपका मन न हो। मिठाई वाले हिस्से से बचिए, जब तक कि कुछ सचमुच ताज़ा न लगे। और कृपया, कृपया सब कुछ सिर्फ इसलिए मत खाइए क्योंकि वह शामिल है। मैं यह बात एक ऐसे व्यक्ति के रूप में कह रहा/रही हूँ जो अभी भी इससे जूझता/जूझती है।¶

• कुछ हल्के से शुरू करें: इडली, उपमा, पोहा, पोंगल, दही चावल, दाल के साथ सादा चावल, या अगर भरोसेमंद लगे तो सूप।
• प्रोटीन सोच-समझकर जोड़ें: पनीर, अंडे, ग्रिल्ड चिकन, दाल, चना छोटी मात्रा में। तीन तरह की करी, साथ में बिरयानी, और ऊपर से केक नहीं। वह रास्ता अच्छा नहीं है।
• अगर उपलब्ध हो तो दही या योगर्ट लें। यह मसाले, नमक, और लंबी दूरी की यात्रा की आम अजीबियत से निपटने में मदद करता है।
• मिठाइयाँ कम रखें। एक गुलाब जामुन खुशी है। बोर्डिंग से पहले चार गुलाब जामुन खाना एक चिकित्सीय प्रयोग है।

मैं यहाँ समझदार लग रहा हूँ, लेकिन मैं हमेशा ऐसा नहीं होता। एक बार चेन्नई में, कुआलालंपुर की फ्लाइट से पहले, मुझे लाउंज में गरम मेदु वड़े मिले। थोड़े-बहुत ताज़ा, किनारे कुरकुरे, नारियल की चटनी, सांभर। मैंने खुद से कहा, एक। फिर एक और। फिर आधा, क्योंकि वह टूटा हुआ था और टूटा हुआ खाना गिना नहीं जाता। जब तक मैं विमान में चढ़ा, तब तक मैं मूलतः 40 प्रतिशत वड़ा बन चुका था। सच कहूँ तो, कोई पछतावा नहीं। कुछ खाने ऐसे होते हैं जिनके लिए नियम थोड़े मोड़ना बनता है।¶

चेन्नई एयरपोर्ट के लाउंज कभी-कभी असमान स्तर के होते हैं, लेकिन जब दक्षिण भारतीय नाश्ता ताज़ा होता है, तो वह कई अधिक शानदार व्यंजनों से बेहतर लगता है। काली मिर्च, घी, काजू और सांभर के साथ पोंगल की एक साधारण प्लेट, सुबह-सुबह की अंतरराष्ट्रीय उड़ान से पहले मन को शांति दे सकती है। फ़िल्टर कॉफी, अगर अच्छी हो, तो पूरे माहौल का रंग बदल देती है। चेन्नई मुझे यह भी याद दिलाता है कि संतोषजनक होने के लिए लाउंज का खाना बहुत भारी या विशाल होना ज़रूरी नहीं है। मुझे दो इडली, चटनी, कॉफी और एक शांत कोना दे दीजिए, फिर मैं बिल्कुल ठीक हूँ।¶

कोलकाता मेरे लिए ज़्यादा भावनात्मक है। शायद इसलिए क्योंकि बंगाली खाने के लिए मेरे मन में एक खास नरम कोना है। वहाँ के एयरपोर्ट लाउंज का खाना आमतौर पर वह जगह नहीं होता जहाँ आपको शहर की पाक-कला की सबसे बेहतरीन अभिव्यक्ति मिले, यह तो साफ़ है। उसके लिए आपको बाहर जाना पड़ता है, काठी रोल, कोषा मंग्शो, मिष्टी doi, फिश फ्राई, फुचका—यानी सब असली चीज़ें खाना पड़ती हैं। लेकिन कोलकाता में मैंने लाउंज के कुछ प्यारे छोटे-छोटे पल भी बिताए हैं, जहाँ लूची जैसी रोटियाँ, आलू, चाय और मिठाइयों ने इंतज़ार को कम नीरस बना दिया। भारतीय एयरपोर्ट का खाना, जब अपने सबसे अच्छे रूप में होता है, तो वह शहर की ओर से एक छोटी-सी विदाई जैसा लगता है।¶

अब चलिए ईमानदार बनते हैं। हर लाउंज का भोजन कोई खूबसूरत यात्रा-स्मृति नहीं होता। कुछ बिल्कुल औसत होते हैं। कुछ इतने भरे हुए होते हैं कि बुफे की लाइन रेलवे प्लेटफॉर्म जैसी लगती है। आप लोगों को प्लेटें इस तरह भरते हुए देखते हैं जैसे वे किसी घेराबंदी की तैयारी कर रहे हों। बच्चे इधर-उधर दौड़ रहे होते हैं, कॉफी मशीनें बीप कर रही होती हैं, स्टाफ अपनी पूरी कोशिश कर रहा होता है, कोई कार्ड एक्सेस को लेकर बहस कर रहा होता है, और बेचारा पास्ता पीली रोशनी के नीचे पड़ा-पड़ा सूख रहा होता है। मैं ऐसे लाउंजों में रहा हूँ जहाँ खाना तकनीकी रूप से उपलब्ध था, लेकिन भावनात्मक रूप से नदारद था।¶

सबसे बड़ी समस्या अदला-बदली की गति है। मेट्रो हवाई अड्डों पर भारतीय लाउंजों में बहुत अधिक भीड़ हो सकती है, खासकर देर रात और तड़के सुबह अंतरराष्ट्रीय प्रस्थान के व्यस्त समय में। जो खाना रात 8 बजे अच्छा था, वह 10:30 बजे तक बासी-सा लग सकता है। लाइव काउंटर मदद करते हैं, लेकिन हर लाउंज में उसके लिए जगह या पर्याप्त स्टाफ नहीं होता। साथ ही, भारतीय भोजन में सही समय बहुत मायने रखता है। एक डोसा इंतजार नहीं कर सकता। पूरी मुरझा जाती है। चावल सूख जाते हैं। चटनी का स्वाद-स्वभाव बदल जाता है। इसलिए जब लाउंज कई घंटों तक हर किसी को सब कुछ परोसने की कोशिश करते हैं, तो गुणवत्ता गिर जाती है।¶

फिर भी, मुझे सहानुभूति है। अलग-अलग खान-पान की ज़रूरतों, उड़ान समय-सारिणी, कार्ड अधिकारों और तनाव के स्तर वाले सैकड़ों यात्रियों को खाना खिलाना आसान नहीं है। और कई वैश्विक हवाई अड्डों की तुलना में, भारतीय लाउंज अब भी अक्सर एक ठीक-ठाक गर्म भोजन पेश करते हैं। यह भी कुछ कम नहीं है। मैं विदेश के महंगे हवाई अड्डों पर रहा हूँ जहाँ लाउंज का डिनर जैतून, क्रैकर्स और ऐसा सूप था जिसका स्वाद महत्वाकांक्षा मिले गुनगुने नल के पानी जैसा था। मुझे तो किसी भी दिन दाल-चावल दे दीजिए।¶

अगर मुझे अपनी लंबी उड़ान से पहले के लिए एकदम सही लाउंज प्लेट बनानी हो, तो वह थोड़ी उबाऊ लगेगी, और यही तो मकसद है। दो इडली या पोंगल का एक छोटा हिस्सा। थोड़ा सा सांभर। नारियल की चटनी, लेकिन ज़्यादा नहीं क्योंकि नारियल पेट पर भारी लग सकता है। अगर दाल अच्छी लगे तो उसका एक चम्मच। सादा चावल या दही चावल। फल। मसाला चाय, फिर पानी। अगर रात की उड़ान है, तो शायद कॉफी छोड़ दूँ, जब तक कि मैं सात घंटे तक सीट के पीछे वाले नक्शे को घूरना और अपने जीवन के फैसलों पर सवाल उठाना न चाहूँ।¶

नॉर्थ इंडियन खाने में मैं छोटे हिस्से लेता/लेती हूँ: दाल, चावल, शायद एक रोटी, और शायद पनीर अगर वह तेल में तैर नहीं रहा हो। मैं कच्चे सलाद से बचता/बचती हूँ, जब तक लाउंज बहुत अच्छी तरह से मैनेज्ड न लगे। मैं उड़ान से पहले क्रीमी डेज़र्ट से भी बचता/बचती हूँ, जब तक मुझे यकीन न हो कि मैं ऊँचाई पर डेयरी संभाल सकता/सकती हूँ, जो कि जाहिर है मैं हमेशा नहीं संभाल पाता/पाती। मुझे छोले भटूरे पूरे दिल से पसंद हैं, लेकिन लंबी उड़ान से पहले? वह वीकेंड ब्रंच का खाना है, केबिन प्रेशर में खाने वाली चीज़ नहीं। मेरी तकलीफ़ से सीखिए।¶

देश छोड़ने से पहले एयरपोर्ट पर भारतीय खाना खाने में एक अजीब-सी कोमलता होती है। शायद आप छुट्टी पर जा रहे हों। शायद विदेश में बसने जा रहे हों। शायद परिवार से मिलकर काम पर लौट रहे हों। शायद आपके बैकपैक में घर के बने थेपले के डिब्बे हों, जबकि इस बार आपने कहा था कि खाना साथ नहीं ले जाएंगे। लाउंज का बुफे सिर्फ खाना नहीं रह जाता। वह हवाई जहाज़ की ट्रे, विदेशी नाश्तों और हर बार यह समझाने के दिनों से पहले अपनापन भरी परिचितता की आखिरी थाली बन जाता है कि आपको खाना कितना तीखा चाहिए।¶

मुझे याद है कि घर की एक लंबी यात्रा के बाद मैं दिल्ली से उड़ान भर रहा था, मन में वह भारी-सा बिछड़ने वाला एहसास था, और लाउंज में सादा दाल-चावल खा रहा था। कुछ खास नहीं। सबसे अच्छी दाल भी नहीं। लेकिन उसने मुझे छू लिया। तड़के की खुशबू, चावल से उठती भाप, कटोरे से टकराती स्टील की चम्मच की खनक, और पीछे गूंजती घोषणाएँ। खाना ऐसा ही करता है। यह आपके व्यावहारिक दिमाग को चकमा देकर सीधे यादों तक पहुँच जाता है। इसलिए मैं भारतीय लाउंज के खाने का बचाव करता हूँ, तब भी जब वह मुझे निराश करता है। क्योंकि जब वह अच्छा होता है, तो वह ऐसी तसल्ली देता है जैसी कोई क्रोइसां कभी नहीं दे सकती।¶

यदि आप लंबी उड़ान से पहले किसी भारतीय हवाईअड्डे के लाउंज में खाना खाने की योजना बना रहे हैं, तो घर से निकलने से पहले अपनी पहुँच की पात्रता जाँच लें। कार्ड प्रोग्राम, एयरलाइन स्टेटस के नियम, अतिथि शुल्क, और अंतरराष्ट्रीय बनाम घरेलू पात्रता लगातार बदलती रहती है। जल्दी पहुँचें, लेकिन बेवजह बहुत ज़्यादा जल्दी नहीं, जब तक आपका लाउंज इसकी अनुमति न देता हो। कई लाउंज प्रस्थान से केवल कुछ घंटे पहले ही प्रवेश की अनुमति देते हैं। यदि आपकी कोई आहार संबंधी पाबंदियाँ हैं, तो सीधे स्टाफ से पूछें क्योंकि लेबलिंग में सुधार हो रहा है, लेकिन वह अभी भी पूरी तरह सही नहीं है। और अगर लाउंज बहुत भरा हुआ है, तो तय करने से पहले एक नज़र जल्दी से देख लें। कभी-कभी बाहर का फूड कोर्ट सचमुच बेहतर हो सकता है, खासकर बेंगलुरु, मुंबई और दिल्ली जैसे हवाईअड्डों पर, जहाँ टर्मिनल में खाने-पीने के विकल्पों में काफी सुधार हुआ है।¶

• ताज़ा नाश्ते के लिए सबसे अच्छा समय सुबह-सुबह होता है, जब इडली, पोहा, डोसा और उपमा आमतौर पर तेजी से बिक रहे होते हैं।
• सावधान रहने का सबसे अच्छा समय: देर रात, जब बुफे थके-थके लग सकते हैं और सबका मूड चिड़चिड़ा होता है।
• उड़ान से पहले सबसे अच्छा पेय: पहले पानी, दूसरे नंबर पर चाय, और शराब केवल तभी लें जब आप जानते हों कि उड़ान के दौरान आपका शरीर उसे कैसे संभालता है।
• सबसे अच्छा दृष्टिकोण: ज़्यादा खाकर फ़ायदा पाने की कोशिश मत करो। पछतावे के बिना भी उड़ान काफ़ी लंबी है।

लंबी उड़ानों से पहले भारतीय हवाईअड्डों के लाउंज का खाना हमेशा सुरुचिपूर्ण नहीं होता। कभी वह अव्यवस्थित होता है, कभी बहुत तैलीय, और कभी आश्चर्यजनक रूप से प्यारा। लेकिन वह यह दिखाता है कि हम कैसे यात्रा करते हैं: भूख के साथ, परिवार के व्हाट्सऐप कॉल्स पूरी आवाज़ में चलते हुए, एहतियातन नाश्ते पैक करके, चाय पर अपनी राय रखते हुए, और इस गहरे विश्वास के साथ कि यात्रा की शुरुआत पेट में कुछ गरम होने से होनी चाहिए। मुझे यह बहुत पसंद है।¶

तो हाँ, मैं लाउंजों को उनके सांभर, उनकी दाल, उनकी कॉफी, पोहा को फूला-फूला बनाए रखने की उनकी क्षमता, और इस बात से जज करता रहूँगा कि गुलाब जामुन जश्न जैसा लगता है या सिर्फ चाशनी में भीगा स्पंज। मैं गलतियाँ भी करता रहूँगा, क्योंकि यही तो फ़ूड ट्रैवल के मज़े का आधा हिस्सा है। अगली बार जब आप भारत से लंबी दूरी की उड़ान भर रहे हों, तो लाउंज से ऐसे जल्दबाज़ी में मत गुज़रिए जैसे वह सिर्फ़ एक प्रतीक्षालय हो। उसका स्वाद भी थोड़ा लीजिए। उस शहर के अलविदा कहने को महसूस कीजिए। और अगर आपको फ़ूड और ट्रैवल पर ऐसी बातें पसंद आती हैं, तो कभी AllBlogs.in पर भी घूम आइए, वहाँ पढ़ने के लिए हमेशा कुछ स्वादिष्ट मिलता है।¶