मुंबई-पुणे एक्सप्रेसवे पर मानसून में खाने के ठहराव और सुरक्षा

बारिश के मौसम में मुझे मुंबई-पुणे एक्सप्रेसवे से एक खास लगाव है। ट्रैफिक से नहीं, जाहिर है। घाटों के पास किसी कंटेनर ट्रक और धुंधली खिड़कियों वाली बस के बीच फंसना किसी को भी पसंद नहीं होता। लेकिन उसका पूरा माहौल... सह्याद्रि पहाड़ियों पर नीचे तक झुके हुए काले बादल, चट्टानी ढलानों पर अचानक उभर आते छोटे-छोटे झरने, खिड़की थोड़ा-सा खोलते ही गीली मिट्टी की खुशबू का कार में घुस आना, और फिर, कहीं खालापुर या लोनावला के आसपास, एक गरम कप कटिंग चाय जो दस गुना ज्यादा स्वादिष्ट लगती है क्योंकि आपके मोज़े हल्के-से नम होते हैं। मेरे लिए यही महाराष्ट्र का मानसून अपने सबसे बेहतरीन रूप में है।¶

मैंने यह ड्राइव हर तरह के मौसम में की है, उस एक मूर्खतापूर्ण शनिवार सहित जब मैं और मेरे दो दोस्त सुबह 10:30 बजे मुंबई से निकले थे क्योंकि हमने सोचा था, हाँ हाँ, वीकेंड का ट्रैफिक आखिर कितना बुरा हो सकता है? बहुत बुरा। जवाब है: बहुत बुरा। लेकिन उस सफर ने भी मुझे हाईवे पर मिले मेरे सबसे पसंदीदा खाने में से एक दिया: इतनी तीखी मिसल कि मेरी नाक बहने लगी, बटाटा वड़ा जिसकी चटनी कागज़ की प्लेट से हल्की-सी रिस रही थी, और बहुत ज़्यादा मीठी कॉफी, जिसने किसी तरह मेरा मूड ठीक कर दिया। यह पोस्ट मूल रूप से उसी ड्राइव जैसी है, बस थोड़ी ज़्यादा समझदारी के साथ। खाना, बारिश, सुरक्षा, और वे छोटी-छोटी बातें जो काश किसी ने मुझे पहले बता दी होतीं, इससे पहले कि मैं एक्सप्रेसवे को पिकनिक वाली सड़क समझने लगूँ।¶

मुंबई-पुणे एक्सप्रेसवे कोई साधारण पुराना हाईवे नहीं है, जहाँ आप बस इसलिए गाड़ी किनारे लगा दें कि घाटी सुंदर दिख रही है या पीछे की सीट पर बैठे किसी को भुट्टा खाने का मन कर रहा है। यह एक नियंत्रित-प्रवेश एक्सप्रेसवे है, और इस पर दोपहिया, तिपहिया, बैलगाड़ियाँ, ट्रैक्टर और पैदल चलने वालों को अनुमति नहीं है। फोटो, चाय, रील्स या अचानक स्नैक्स खाने की इच्छा के लिए शोल्डर पर गाड़ी रोकना असुरक्षित है और सच कहूँ तो बेवकूफी है। खंडाला-लोनावला के आसपास के घाट वाले हिस्से में कोहरा, अचानक ब्रेक लगना, कुछ जगहों पर जलभराव, और भारी मानसून के दौरान कभी-कभी पत्थर या मलबा गिरने जैसी स्थिति हो सकती है। मैं निकलने से पहले हमेशा महाराष्ट्र हाईवे पुलिस या एमएसआरडीसी की आधिकारिक ट्रैफिक अपडेट देखता हूँ, खासकर अगर रात भर भारी बारिश हुई हो।¶

गति सीमाएँ और लेन के नियम संकेत-पटों पर लिखे होते हैं, और वे वाहन के प्रकार और सड़क के हिस्से के अनुसार बदल सकते हैं, इसलिए 2018 में किसी अंकल ने जो बताया था, उसी पर भरोसा मत कीजिए। बोर्डों का पालन करें। बारिश में हेडलाइट्स चालू रखें, चलते समय हैज़र्ड लाइट्स नहीं, कृपया। हैज़र्ड लाइट्स तब के लिए होती हैं जब आप रुके हों या किसी परेशानी में हों, यह सबको यह बताने के लिए नहीं कि बारिश हो रही है। और हाँ, अपने अहंकार से जितना मन कहे उससे थोड़ा पहले निकलें। मुंबई की तरफ वाशी, पनवेल, कलंबोली और टोल के पास की भीड़भाड़ आपके स्नैक खाने का समय बिगाड़ सकती है। पुणे की तरफ, वाकड, बानेर, हिंजवडी और देहू रोड के आसपास निकलने वाला ट्रैफिक अपने आप में अलग ही ड्रामा हो सकता है।¶

इस रूट पर लोग सबसे बड़ी गलती यह करते हैं कि वे तब तक इंतज़ार करते रहते हैं जब तक सबको बहुत ज़्यादा भूख न लग जाए। फिर अचानक हर दुकान अच्छी लगने लगती है, सफ़ाई के मानक खिड़की से बाहर चले जाते हैं, कोई ऐसे ठिकाने से ठंडी चटनी ऑर्डर कर देता है जो खुद आधा सोया हुआ लगता है, और बाद में पूरी कार बेचारे वड़ा पाव को दोष दे रही होती है। मुझे खाना तीन चरणों में प्लान करना पसंद है: अगर मुंबई से निकल रहे हों तो एक्सप्रेसवे से पहले एक छोटा नाश्ता, खालापुर या लोनावला के आसपास एक ठीक-ठाक ठहराव, और पुणे के ट्रैफिक में घुसने से पहले एक बैकअप स्नैक। सुनने में यह बहुत ज़्यादा योजनाबद्ध लगता है, मुझे पता है, लेकिन मानसून में ड्राइविंग रोमांटिक आलस्य की अच्छी-खासी सज़ा देती है।¶

अगर मैं साउथ मुंबई या सेंट्रल सबर्ब्स से निकल रहा हूँ, तो पनवेल से पहले कुछ हल्का खा लेता हूँ: पोहा, इडली, केला, और अगर बहुत बेसिक मूड में हूँ तो शायद चीज़ टोस्ट। नवी मुंबई की तरफ़ से आ रहे हों, तो पनवेल में तेज़ रफ्तार वाले हिस्सों में प्रवेश करने से पहले ढंग के खाने-पीने की जगहें और स्नैक शॉप्स काफी हैं। घाटों से ठीक पहले मैं भारी, तैलीय खाना नहीं खाता क्योंकि उससे मुझे नींद आने लगती है, और मेरा पेट अब उतना बहादुर नहीं रहा जितना कॉलेज के दिनों में था। अगर आपको बारिश के मौसम में सड़क किनारे खाने-पीने की साफ़-सफ़ाई के बारे में व्यापक सुझाव चाहिए, तो यह बरसात के दिनों में भारतीय राजमार्गों के ढाबों की स्वच्छता गाइड वाकई वैसी ही व्यावहारिक चीज़ है जिसे मैं चाहता हूँ कि लोग काँच के धुंधले काउंटर के नीचे रखा जो भी दिखे, उसे ऑर्डर करने से पहले पढ़ें।¶

पनवेल लोनावला की तरह ग्लैमरस नहीं है, लेकिन मैं इसकी कद्र करता हूँ। यह वह जगह है जहाँ सड़क के नाटकीय होने से पहले भी आप समझदारी से चुनाव कर सकते हैं। यहाँ क्लासिक महाराष्ट्रीयन नाश्ते, साउथ इंडियन ब्रेकफास्ट की जगहें, बेकरी काउंटर, और इतने चाय स्टॉल हैं कि हर ड्राइवर जागा रहे। मैं आमतौर पर कुछ ताज़ा और जल्दी मिलने वाला चुनता हूँ: सेव के साथ कांदा पोहा, उपमा, इडली-सांभर, या एक सादा डोसा, अगर जगह व्यस्त हो और तवा अच्छी तरह चल रहा हो। ज़्यादातर समय व्यस्त होना अच्छा है। इसका मतलब है कि चीज़ों की खपत तेज़ है। खाना यूँ ही पड़ा नहीं रहता, मानसून की नमी की झप्पियाँ खाता हुआ।¶

एक बरसाती सुबह, मैंने पनवेल के पास पोहा खाया जो सच कहूँ तो साधारण था, लेकिन उसमें मूंगफली, धनिया, नारियल और नींबू की वह छोटी-सी बूँद थी जो सब कुछ चटपटा कर देती है। चाय पोहे से बेहतर थी। हाईवे पर ऐसा बहुत होता है, है ना? नाश्ता ठीक-ठाक होता है, चाय ही असली हीरो निकलती है। अगर आपके साथ बच्चे या बुज़ुर्ग हों, तो एक्सप्रेसवे की भागदौड़ शुरू होने से पहले पनवेल एक अच्छे वॉशरूम का इस्तेमाल करने के लिए भी ज़्यादा सुरक्षित जगह है। मानसून में ड्राइव के दौरान मैं वॉशरूम को लेकर बहुत चुस्त हूँ। गीले फर्श, कीचड़ लगे सैंडल, भागते हुए लोग—सब मिलकर हालात को अव्यवस्थित बना देते हैं। इसलिए अगर किसी जगह पर साफ़ शौचालय, गरम खाना और ऐसी पार्किंग हो जिसमें हाईवे के ट्रैफ़िक में उल्टा गाड़ी न घुसानी पड़े, तो मैं उस जगह का उतना ही वफ़ादार हो जाता हूँ जितना एक गोल्डन रिट्रीवर।¶

खालापुर शायद मुंबई-पुणे एक्सप्रेसवे पर सबसे मशहूर फूड-स्टॉप ज़ोन है। बड़ा फूड मॉल और फ्यूल-स्टॉप क्लस्टर कई वर्षों से नियमित ठहराव की जगह रहा है, खासकर परिवारों, ऑफिस समूहों और उन लोगों के लिए जो मानते हैं कि ड्राइव तब तक शुरू ही नहीं होती जब तक कोई फ्राइज़ न खरीद ले। यहाँ आपको चेन आउटलेट्स, कॉफी, महाराष्ट्रीयन स्नैक्स, साउथ इंडियन विकल्प, पैक्ड फूड, मिठाइयाँ और हाईवे का वही आम नज़ारा मिलेगा—भूखे लोग इधर-उधर फोन, बच्चे, भीगी छतरियाँ और उलझे हुए भाव लेकर घूमते हुए।¶

बड़े फ़ूड मॉल्स को लेकर मेरी मिली-जुली भावनाएँ हैं, लेकिन मॉनसून में मैं उनकी कद्र करता हूँ। वहाँ पार्किंग होती है, रोशनी होती है, शौचालय होते हैं, बहुत से काउंटर होते हैं, और आप ऐसा खाना चुन सकते हैं जो गरमागरम पकाया गया हो। खालापुर में मेरा सामान्य ऑर्डर कोई बहुत शानदार नहीं होता: बटाटा वड़ा, चाय, और कभी-कभी मिसल पाव, अगर जगह व्यस्त दिखे और किसी दूसरी मेज़ पर रखा नमूना चमकीला और ताज़ा लगे। एक बार मैंने वहाँ सुबह-सुबह की ड्राइव पर साबूदाना खिचड़ी खाई थी और वह बिल्कुल वैसी थी जैसी बरसाती सड़क-यात्रा के खाने को होना चाहिए: गरम, मूँगफली के स्वाद वाली, मुलायम लेकिन गली हुई नहीं, साथ में दही के साथ। मुझे वह अब भी याद है क्योंकि काँच के बाहर बारिश तिरछी पड़ रही थी और कॉलेज के बच्चों से भरी एक बस बेसुरा लेकिन पूरे आत्मविश्वास के साथ गा रही थी।¶

• गरम और ज़्यादा बिकने वाला खाना चुनें: वडा पाव, डोसा, इडली, ताज़ा पराठा, और मिसल जो खौलता हुआ गरम हो, न कि गुनगुना और बेस्वाद।
• कटे हुए फलों, बाहर रखी हुई पानीदार चटनियों, और मेयो वाली किसी भी चीज़ से बचें, जब तक कि आपको उस जगह पर सच में पूरा भरोसा न हो।
• सीलबंद पानी की बोतलें खरीदें और ढक्कन जांच लें। यह सुनने में थोड़ा ज़्यादा सतर्क लग सकता है, लेकिन एक खराब बोतल पुणे के वीकेंड के सारे प्लान अच्छे-खासे बिगाड़ सकती है।
• अगर स्टॉल वाला इलाका भीड़भाड़ वाला और गीला हो, तो फोटो लेने या नाश्ता करने के लिए चलती कारों के बिल्कुल पास खड़े मत हों। लोग ऐसे रिवर्स करते हैं जैसे आंखों पर पट्टी बांधकर कोई पहेली सुलझा रहे हों।

अब भुने हुए भुट्टे की बात करते हैं, क्योंकि भारत में मानसून और भुट्टा तो जैसे शादीशुदा जोड़ी हैं। लोनावला, खंडाला और गैर-एक्सप्रेसवे पहाड़ी सड़कों के आसपास आपको भुट्टे के ठेले दिखेंगे, जिनसे धुआँ लहराता हुआ उठ रहा होगा, नींबू और मसाला तैयार रखे होंगे, और प्लास्टिक की चादरों से बारिश टपक रही होगी। मुझे यह बहुत पसंद है। सच में बहुत। लेकिन मैं सावधान रहता हूँ। एक्सप्रेसवे पर ही आपको यूँ ही सड़क किनारे भुट्टे के लिए नहीं रुकना चाहिए। अगर आप सही तरीके से निकलकर लोनावला में जाएँ या किसी सुरक्षित, वैध, निर्धारित जगह पर रुकें, तब ऐसा ठेला चुनें जहाँ भुट्टा अच्छी तरह भुना गया हो, साफ-सफाई से संभाला गया हो, और मसाला-नींबू की व्यवस्था ऐसी न लगे कि उसने तीन तूफान और धूल के हमले झेल लिए हों।¶

मेरा नियम सीधा है: गरम भुट्टा, ताज़ा नींबू, सूखा मसाला, और साफ़ हाथ या चिमटा। अगर विक्रेता वही नींबू पानीदार मसाले के कटोरे में बार-बार डुबोकर पचास भुट्टों पर रगड़ रहा है, तो मैं दिल में उदासी लेकर वहाँ से चला जाता हूँ। बारिश में ड्राइव के दौरान पेट खराब होना बिल्कुल भी अच्छा नहीं लगता। इस बहुत भावुक विषय पर और विस्तार से पढ़ने के लिए मुझे यह पसंद आया भारतीय मानसून में भुट्टा: स्ट्रीट कॉर्न सुरक्षा गाइड, क्योंकि सच कहूँ तो भुट्टे पर अपनी अलग सुरक्षा-व्याख्यान बनता है।¶

लोनावला वह जगह है जहाँ समझदारी से बने प्लान पर्यटकों वाले प्लान बन जाते हैं। आप सही एग्जिट से एक्सप्रेसवे छोड़ते हैं, यह सोचकर कि बस चिक्की और कॉफी लेनी है, और अचानक कोई टाइगर पॉइंट कहता है, कोई गरम मैगी कहता है, कोई और कहता है चलो एक वॉटरफॉल फोटो ले लेते हैं, और इससे पहले कि आपको पता चले, आप एक संकरी गीली सड़क पर तीस गाड़ियों के पीछे फँसे होते हैं, जबकि फ्लोटर्स पहने एक आदमी ऐसे ट्रैफिक संभाल रहा होता है जैसे पहाड़ उसी का हो। मैं इसकी आलोचना नहीं कर रहा, मैं खुद वह इंसान रह चुका हूँ। लेकिन मैंने यह भी सीखा है कि मानसून में वीकेंड पर लोनावला कोई यूँ ही पाँच मिनट का कैज़ुअल डिटूर नहीं होता। वह पूरी ट्रिप बन सकता है।¶

खाने के मामले में, लोनावला की क्लासिक चीज़ें आज भी मुझे खुश कर देती हैं। पुरानी दुकानों की चिक्की, खासकर मूंगफली और तिल वाली, सचमुच खाने लायक बढ़िया सौगात होती है। फज हर जगह मिलता है—कुछ बहुत बेहतरीन, और कुछ बस ऐसी चीनी जो व्यक्तित्व होने का दिखावा करती है। गरम मैगी धुंध में ज्यादा स्वादिष्ट लगती है, भले ही असल में वह सिर्फ मैगी ही हो। कॉर्न पकोड़ा, कांदा भजी, वड़ा पाव, मसाला चाय, बन मस्का, और साधारण महाराष्ट्रीयन थालियाँ इस पर निर्भर करती हैं कि आप कहाँ रुकते हैं। मैं उन ठेलों से बचता हूँ जहाँ तेल काला और थका हुआ दिखता है, और अगर चटनी पर बारिश के छींटे पड़े हों तो मैं उसे खाने की कोशिश नहीं करता। बारिश का पानी और खुली चटनी—यह वह रोमांस नहीं है जिसकी हमें ज़रूरत है।¶

मेरी लोनावला के मानसून की सबसे अच्छी यादों में से एक है एक तंग-सी छोटी जगह में बैठना, जहाँ खिड़की पर धुंध ऐसे चिपकी हुई थी, और कंदा भाजी इतनी गरम खा रहा था कि मेरी उंगलियाँ जल गईं। मालिक रसोई में लगातार ऑर्डर चिल्ला रहा था, हमारे बगल में बैठा एक परिवार इस बात पर बहस कर रहा था कि और चिक्की खरीदनी चाहिए या नहीं, और मेरे दोस्त ने अपने सफेद जूतों पर हरी चटनी गिरा दी। भारतीय हाईवे वाले सुकून के अंदाज़ में, बहुत ही शांतिपूर्ण। खाने को यादगार बनने के लिए सन्नाटे की ज़रूरत नहीं होती। कभी-कभी उसे थोड़ा हंगामा और एक प्लास्टिक की कुर्सी चाहिए होती है।¶

घाट वाला हिस्सा पार करने के बाद ड्राइव कुछ शांत-सी लगने लगती है, कम से कम आपके दिमाग में। लेकिन ठीक इसी समय मैं लापरवाह हो जाता हूँ। आपको लगता है कि पुणे अब पास ही है, तो आप खाना छोड़ देते हैं, फिर ट्रैफिक में फँस जाते हैं, और फिर वाकड सिग्नल पर सबका मूड खराब हो जाता है। अगर आप एक्सप्रेसवे से सही तरह बाहर निकलें, तो तालेगांव और कामशेत की तरफ खाने के अच्छे विकल्प मिल जाते हैं, और देहू रोड का अपना पुराना-सा खाने-पीने का आकर्षण है, हालाँकि वहाँ ट्रैफिक थोड़ा उलझा हुआ हो सकता है। पुणे में आप किस रास्ते से प्रवेश कर रहे हैं, इस पर निर्भर करते हुए आपको मिसल, पाव भाजी, साउथ इंडियन नाश्ता, पंजाबी ढाबा-स्टाइल खाना, और बेकरी भी मिल जाएँगी।¶

अगर मैं दोपहर के खाने के समय पुणे में प्रवेश कर रहा हूँ, तो मैं हाईवे पर ज़्यादा खाना पसंद नहीं करता। पुणे में मेरा इंतज़ार करने वाले बहुत अच्छे खाने हैं: पुराने मोहल्लों की मिसल, मस्तानी, भाकरवड़ी, थालीपीठ, पिठला-भाकरी, और ऐसे भरपेट भोजन जो अच्छी भूख के हकदार हैं। लेकिन अगर बारिश की वजह से ड्राइव में देर हो गई हो, तो मैं दाल-खिचड़ी, दही-चावल, या एक साधारण वेज थाली के लिए किसी व्यावहारिक जगह रुक जाऊँगा। जब आपकी विंडशील्ड वाइपर तीन घंटे से चल रही हों, तब दिखावा ज़्यादा मायने नहीं रखता। गर्म, सादा भोजन भी किसी विलासिता जैसा महसूस हो सकता है।¶

मानसून में खाने की तलब बहुत नाटकीय हो जाती है। शरीर को तली हुई चीजें, मसालेदार चीजें, चाय, सूप और भाप उठती हुई कोई भी चीज चाहिए होती है। मैं उस तलब की सुनती हूँ, लेकिन कुछ शर्तों के साथ। मैं खुशी-खुशी वड़ा पाव खाऊँगी अगर वड़ा कड़ाही से ताज़ा निकला हो। मैं मिसल खाऊँगी अगर तरी गरम हो और वहाँ इतनी जल्दी-जल्दी लोग आ-जा रहे हों कि टेबलें तुरंत खाली-भर रही हों। मैं डोसा खाऊँगी क्योंकि तवे की गर्मी मुझे भरोसा देती है। मैं पकोड़ा खाऊँगी अगर तेल ज़िंदा-सा लगे, ऐसा नहीं कि उसने ब्रिटिश राज देखा हो। मैं खुला सलाद, कटा हुआ फल, पुरानी चटनी, किसी भी रैंडम काउंटर के ठंडे सैंडविच, या क्रीम पेस्ट्री जो गरम डिस्प्ले में पड़ी हों जबकि बारिश की फुहार अंदर आ रही हो, नहीं खाऊँगी।¶

लोग कभी-कभी इस पर हंसते हैं, लेकिन मैं खाने को सूंघता भी हूँ। किसी वाइन विशेषज्ञ की तरह नाटकीय तरीके से नहीं, बस एक झटपट जांच। खट्टे डेयरी की गंध, बासी तेल की गंध, सैंडविच में फ्रिज वाली अजीब गंध... नहीं चाहिए। मैं ORS के सैशे, टिश्यू, सैनिटाइज़र, एक छोटा कचरा बैग, और खाखरा या भुना चना जैसे कुछ सादे स्नैक्स साथ रखता हूँ। अगर कार में किसी का पेट संवेदनशील है, तो उसे सड़क किनारे वाले थेचा से बहादुरी साबित करने पर मजबूर मत कीजिए। पाचन संबंधी तकलीफ झेलने का कोई ट्रॉफी नहीं मिलता। अगर आपका रास्ता किसी लंबी यात्रा का हिस्सा है, खासकर देर रात की यात्रा के साथ, तो यह मानसून के दौरान भारत में रातभर की बस यात्रा का खाना: क्या पैक करें, क्या खरीदें, क्या टालें में सुरक्षित स्नैक्स पैक करने और आधी रात को हर चमकदार पैकेट पर भरोसा न करने के बारे में काम की मिलती-जुलती सलाह है।¶

• गरम खाना खाइए, सिर्फ दिखने में स्वादिष्ट लगने वाला खाना नहीं। भाप आपका दोस्त है। ताज़ा तला हुआ खाना आपका दोस्त है। गुनगुनी ग्रेवी आपकी दोस्त नहीं है।
• भीड़-भाड़ वाली जगहें चुनें, लेकिन गंदी भीड़-भाड़ वाली नहीं। इसमें फर्क होता है। साफ काउंटरों के साथ अच्छा ग्राहक आवागमन सबसे बेहतर होता है।
• कार में एक सूखा स्नैक बॉक्स रखें: थेपला, खाखरा, मूंगफली, केले, बिस्कुट, भुना मखाना — जो भी आपके घर-परिवार के लोग सच में खाते हों।
• पानी किसी भरोसेमंद स्रोत से साथ लेकर चलें। जब जरूरत हो, ठीक उसी समय अच्छी बोतलबंद पानी मिलने पर निर्भर न रहें।
• जब आपको साफ़ शौचालय मिलें, तो उनका उपयोग करें। घाट के पास स्थिति आपातकाल बनने तक इंतज़ार न करें, क्योंकि तब सबको परेशानी होती है।

मैं पहले सोचता था कि सुरक्षा संबंधी सलाह उबाऊ होती है, जब तक कि एक मानसूनी ड्राइव में हम सड़क के एक गीले हिस्से के पास शायद दो सेकंड के लिए एक्वाप्लेन नहीं कर गए। शुक्र है, कुछ हुआ नहीं, लेकिन स्टीयरिंग व्हील में वह तैरने जैसा एहसास मेरी हड्डियों तक उतर गया। तब से मैं वही परेशान करने वाला यात्री बन गया हूँ जो मोड़ों से पहले धीमा चलने को कहता है। मुंबई-पुणे एक्सप्रेसवे इतना चिकना है कि आपको जरूरत से ज़्यादा आत्मविश्वासी बना दे, और इतना गीला कि उसी बात की सज़ा भी दे दे। दूरी बनाए रखें। ट्रकों को ब्रेक लगाने में ज़्यादा समय लगता है। बसें आपकी विंडशील्ड पर पानी उछाल सकती हैं। कोहरा ब्रेक लाइट्स को तब तक छिपा सकता है जब तक वे बहुत पास न आ जाएँ। और घाट वाला हिस्सा आपकी कार की औकात परखने की जगह नहीं है।¶

पिछले मॉनसून में, हम सूर्योदय से पहले मुंबई से निकल पड़े थे, और यही एकमात्र वजह थी कि मैं समझदार इंसान की तरह व्यवहार कर रहा था। शहर अभी भी आधा सोया हुआ था, आसमान बैंगनी-धूसर था, और पहली चाय पनवेल से पहले एक छोटी-सी जगह से मिली, जहाँ केतली हम सब से भी पुरानी लग रही थी। चाय कड़क थी और थोड़ी ज़्यादा उबली हुई, बिल्कुल वैसी जैसी हाईवे की चाय होनी चाहिए। हमने पोहा साझा किया, दो लोगों के बीच एक प्लेट, क्योंकि अभी किसी को भूख नहीं लगी थी, और फिर बारिश तेज़ होती गई तो हम एक्सप्रेसवे पर चढ़ गए।¶

खालापुर पहुँचते-पहुँचते कार में गीले कपड़ों जैसी गंध भर गई थी और अचानक सबको एक ही समय पर भूख लग गई। हम फूड मॉल पर रुके, वॉशरूम का चक्कर लगाया, वड़ा पाव, इडली और कॉफी मंगाई, जो थोड़ा अजीब सा मेल है, लेकिन रोड ट्रिप कोई फाइन डाइनिंग मेन्यू नहीं होती। वड़ा पाव गरम था, लहसुन की चटनी में अच्छा खासा तीखापन था, और इडली इतनी मुलायम थी कि मेरा दोस्त, जो आमतौर पर हर चीज़ की शिकायत करता है, चुप रहा। इसी से पता चलता है कि खाना अच्छा है। बाहर, एक बच्चा पानी से भरे गड्ढे में कूद रहा था, जबकि उसकी माँ उसका पूरा नाम लेकर चिल्ला रही थी। पूरा नाम मतलब खतरा, हमेशा।¶

बाद में लोनावला के पास धुंध इतनी घनी छा गई कि पहाड़ सिर्फ परछाइयाँ बनकर रह गए। हम भुट्टा खाने के लिए रुकना चाहते थे, लेकिन जो सुरक्षित जगह थी वहाँ बहुत भीड़ थी और बारिश तिरछी होकर बहुत तेज़ पड़ रही थी, इसलिए हमने उसे छोड़ दिया। मैं दस मिनट तक चिढ़ा रहा, क्योंकि मेरा भुने हुए भुट्टे से भावनात्मक लगाव है, लेकिन फैसला सही था। इसके बजाय हम ठीक से बाहर निकलने के बाद चिक्की खरीद लाए, कार में बैठे, और रेंगते हुए ट्रैफिक को देखते हुए मूंगफली की चिक्की के टुकड़े खाते रहे। इंस्टाग्राम-परफेक्ट नहीं। लेकिन बहुत असली। चिपचिपी उंगलियाँ, धुंधली खिड़कियाँ, और कोई पुराना बॉलीवुड गाना बहुत तेज़ आवाज़ में बजा रहा था। मेरे लिए मानसून में एक्सप्रेसवे यही है।¶

अगर आप मुझसे एक व्यावहारिक योजना पूछ रहे हैं, तो मैं यही कहूँगा: जल्दी निकलें, पनवेल से पहले हल्का खाएँ, अगर बारिश संभालने लायक हो तो खालापुर के आसपास एक ठीक-सा पड़ाव लें, और लोणावला की ओर तभी मुड़ें जब आपके पास सच में समय हो। हर व्यूपॉइंट को एक मिशन मत बना दीजिए। नाश्ते के लिए पोहा, इडली, डोसा, उपमा, वड़ा पाव, या ताज़ा पराठा चुनें। रास्ते में हल्की भूख के लिए चाय, कॉफी, भजिया, मिसल, या साबूदाना खिचड़ी अच्छी लगती है, बशर्ते वे गरम और ताज़ा हों। पेट को शांत रखने के लिए केले, थेपला, भुना चना, और सीलबंद पानी साथ रखें। पुणे पहुँचने पर थोड़ी जगह बचाकर रखें। पुणे का खाना सम्मान के लायक है।¶

बच्चों वाले परिवारों को अतिरिक्त नैपकिन, सूखे कपड़े और बिना मसालेदार स्नैक्स साथ रखने चाहिए। बुज़ुर्ग यात्रियों को शायद कम तली हुई चीज़ें और ज़्यादा भरोसेमंद भोजन पसंद आए, जैसे इडली, दाल-खिचड़ी, किसी साफ-सुथरे आउटलेट का दही-चावल, या साधारण टोस्ट। गाड़ी चलाने वालों को बहुत भारी और तैलीय भोजन से बचना चाहिए। मुझे पता है, मुझे पता है, मिसल बहुत लुभा रही है। लेकिन बारिश में भारी खाना खाने के बाद आने वाली नींद मज़ाक नहीं है। एक प्लेट साझा करें। चाय मंगाइए। तभी आगे बढ़ें जब आप खुद को पूरी तरह सतर्क महसूस करें।¶

मानसून में मुंबई-पुणे एक्सप्रेसवे खूबसूरत, मूडी, परेशान करने वाला, स्वादिष्ट, और अगर आप इसे हल्के में लें तो थोड़ा जोखिम भरा भी होता है। यही इसकी ईमानदार तस्वीर है। मुझे यह रास्ता इसलिए पसंद है क्योंकि यह कुछ ही घंटों में आपको महाराष्ट्र के बरसाती मौसम का पूरा पैकेज दे देता है: भीगी पहाड़ियाँ, चाय की उठती भाप, चिक्की के डिब्बे, वड़ा पाव की गर्माहट, धुंध से भरे घाट, और एक शहर से निकलकर दूसरे में प्रवेश करने का वह नाटकीय एहसास। लेकिन सबसे अच्छी यात्राएँ वही होती हैं जिनमें आप सुरक्षित पहुँचें, पेट खुश रहे, और धैर्य बस थोड़ा-सा ही क्षतिग्रस्त हो।¶

Copyइस यात्रा के लिए मेरा व्यक्तिगत नियम: केवल वहीं रुकना जहाँ सुरक्षित हो, केवल वही खाना जो गरम हो, और कभी भी किसी खाने की इच्छा को ड्राइविंग का फैसला न करने देना।

तो हाँ, चाय के पीछे भागिए, भाजी खाइए, चिक्की खरीदिए, इस बात पर बहस कीजिए कि लोनावला का फज बढ़ा-चढ़ाकर बताया जाता है या नहीं, और कृपया ऐसी फोटो के लिए सड़क के किनारे गाड़ी न रोकिए जो हर दूसरी बारिश वाली सड़क की फोटो जैसी ही दिखती है। अगर आप थोड़ा-सा प्लान करें, तो एक्सप्रेसवे पर खाने के लिए पर्याप्त अच्छे ठिकाने और बाहर निकलने के विकल्प हैं। और अगर आपको ये थोड़े बिखरे हुए, खाने के दीवाने यात्रा-नोट्स पसंद आते हैं, तो कभी AllBlogs.in पर भी घूम आइए। मुझे वहाँ बरसात के दिनों के लिए खाने के अच्छे आइडिया मिलते रहते हैं, और सच कहूँ तो, मेरी स्नैक्स की सूची लगातार लंबी होती जा रही है।¶